王羲之被誉为“书圣”，他在书坛的地位，就好比孔子之于儒家、老子之于道家。如果有谁能让他佩服，并说出自愧不如的评价，那绝对是“神仙中人”了。而书法史上还真有这么一位，他就是张芝，王羲之唯一自叹不如的大宗师。
张芝，字伯英，东汉晚期生于敦煌渊泉县（今甘肃瓜州）。张家是豪门大族，祖上也出了不少风流人物，张芝之父张奂官至大司农，权倾朝野。张芝虽然能依靠门荫入仕，但他显然志不在此，而是把精力放在了当时被人轻视的书法上面。
而张芝的出现，极大扭转了人们对书法的评价。东汉赵壹在《非草书》中说：“然其为字，无益于工拙……且草书之人，盖伎艺之细者耳，乡邑不以此较能，朝廷不以此科吏，博士不以此讲试，四科不以此求备，正聘不问此意，考绩不课此字。”
这几乎是把书法（草书）和“无用功”画了等号，而张芝正是用草书重新让人们认识到了笔画线条之美以及书法独特的价值。钟繇被称为“楷书之祖”，而张芝则是“草书之祖”，也是张旭、怀素之前的第一代“草圣”。
