张芝以篆书、隶书为启蒙，遍学秦汉碑刻，隶书发展到东汉后期时，人们对书写速度、结构的简化要求越来越高，隶书草写成了一种潮流，草书脱离隶书的倾向已经非常明显了。而张芝就是促成草书独立的“第一功臣”。他既写草隶，又写章草，为新兴的草书字体创制法度与规范。
张芝将篆隶笔法进行了精简，表现在波磔更为简化，用笔绞转更为自然，他曾闭门练字数十年，勤劳奋勉，终有所成。王羲之在《番书论》中称赞他：“临池学书，池水尽墨，好之绝伦，吾弗及也。”。
张芝不仅是“草书之祖”，也是“今草”的开创者，史籍记载：“草之书，字字区别，张芝变为今草，如流水速，拨茅连茹，上下牵连，或借上字之下而为下字之上，奇形离合，数意兼包，若悬猿饮涧之象，钩锁连环之状，神化自若，变态不穷。”
不夸张地说，没有张芝打下的基础，“二王”草书不见得能有后来的成就。张芝传世作品极少，《冠军帖》颇为知名。此作凌空取势，藏锋起笔，行笔遒劲有力，用笔以圆为主，笔锋行走淋漓酣畅，使转一气呵成，控笔娴熟。起收分明，收放有度。结字奇宕多姿，静中有动，巧妙无比，已达化境。
