东晋前期，文学方面比较消沉，没有伟大的作家和作品。
正像锺嵘《诗品•总论》所说：“爰及江表，微波尚传，孙绰、许询、桓、庾诸公，诗皆平典似道德论，建安风力尽矣。”
这里所说“诗皆平典似道德”，指的正是玄言诗。
东晋初年的诗人，只有郭璞可述。
他的诗富于文采，代表作是《游仙诗》。托名游仙，实是表示对现实不满。
李善注解说：“凡游仙之篇，皆所以滓秽尘网，锱铢缨绂，瘡霞倒景，饵玉玄都。而璞之制，文多自叙，虽志狭中区，而辞无俗累。”（《文选》卷二一郭景纯《游仙诗》七首解题）
郭璞的诗，可以看作阮籍、嵇康、刘琨、左思一流派。
他生在两晋之际玄学盛世，思想里难免受有玄学的影响，但他的诗有内容有感情，语言鲜明生动，不是“平典似道德经”的玄言诗。
东晋后期，山水诗兴起。
到了南朝宋初，山水诗大盛，玄言诗衰落。
《文心雕龙•明诗篇》说，“宋初文咏，体有因革，庄老告退，而山水方滋。”
山水诗兴起的背景是：过江世族居住东土会稽，境地含山临海，河流纵横。出身名家的公子文学之士，闲暇无事，可以邀游山水。
兴之所至，发之为诗，于是山水诗出。
最有名的山水诗人是谢灵运。
晋末宋初，文学造诣高的有陶渊明、鲍照、谢灵运、颜延之。
鲍照的文学造诣要比谢灵运、颜延之为高。
