《孝经图》北宋李公麟绘。
伯仲之间
为什么比喻不相上下?
李公麟(1049-1106)，北宋著名画家，字伯时，号龙眠居士，博学多才，富文辞，工书法，精于鉴赏。凡人物、释道、鞍马、山水、花鸟，无所不精，时推为“宋画中第一人”，尤其历来被公认是一位杰出的白描人物画家。他与同时期的文人士大夫有密切往来，如王安石、苏轼、黄庭坚、米芾等，其人物画自带温文尔雅之风致。《孝经图》卷作于1085年，是现今存世被公认的李公麟真迹之一。
这一段画面主题是“广要道”:“安上治民莫善于礼，礼者敬而已矣。故敬其父则子悦，敬其兄则弟悦，敬其君则臣悦，敬一人而千万人悦，敬者寡而悦者众，此之谓要道也。”图中一人正在向他的兄长深深行礼，后面二人领首赞许。场景是庭园一隅，有竹丛、湖石，园墙之外有溪流，溪上有野雁嬉戏。据说图中行礼的二人很可能就是众所周知的兄友弟恭的榜样:苏轼和苏辙。这一对贤昆仲不仅感情深厚，肝胆相照，患难与共，且各自的文学成就也能彼此抗衡，可谓是真正的“伯仲之间”。
“伯仲之间”比喻人或事物不相上下，难分优劣高低。古人关于兄弟的排行共分四种:伯、仲、叔、季，分别是老大、老二、老三、老四。老大也可以称作“孟”。嫡长子称“伯”，庶出的长子称“孟”，后来就用“伯”或“孟”统称长子。所以最终的排行顺序是:伯(孟)、仲、叔、季。
那么肯定有人会问:如果兄弟多于四个，该怎么排行呢?老大、老二还是叫伯(孟)、仲、最小的还是叫季，中间的不管几个一概称“叔”。
为什么兄弟的排行只有这四种?班固编撰的《白虎通义》中解释说:“法四时用事先后，长幼兄弟之象也，故以时长幼号曰伯、仲、叔、季也。”天有四时，春秋冬夏，因此拿四时来比附兄弟的长幼之序。
举例来说，三国时期孙坚有四个儿子，老大名策，字伯符;次子名权，字仲谋;三子名翊(yì)，字叔弼;四子名匡，字季佐。“名”是出生时取的，“字”是二十岁举行加冠礼时取的。
古人用“伯仲”一词代指兄弟，“伯仲之间”当然就是指兄弟之间，大家水平差不多，不相上下的意思。《诗经·小雅·何人斯》中有“伯氏吹埙(xún )，仲氏吹篪(chí)”的诗句，描写兄弟二人合吹乐器，相亲相爱、其乐融融。
东汉学者傅毅年轻时学问就很渊博，奉诏和大学问家班固一起校勘书籍。班固字孟坚，在班家兄弟中排行老大;傅毅字武仲，在傅家兄弟中排行老二。因此，曹丕在《典论·论文》中称赞二人说:“傅毅之于班固，伯种之间耳自弟中分别排行老大、老二，所以“伯仲之间”的评价真是太恰当了!
