通假字有广义、狭义之分。
广义通假字，包括古今字、异体字和通假字。
古今字：记录原来的多义词或同形词的字就是古字，记录分化后形成的新词的字就是今字。新造的字与原来兼表原来意义的字合称为“古今字”。新造的字是“今字”，原来兼表意义的字是“古字”。
如：苏东坡的《石钟山记》有句：至莫夜月明，独与迈乘小舟，至绝壁下。其中“莫”为“暮”之古字，“莫”的本意是太阳落在草丛中，表示日暮、傍晚。后来“莫”字被假借作否定性无定代词”没有人“和否定副词”不“，为了在书面语中不至于混淆，就又在“莫”字上再加形符“日”，成为“暮”字来表示“傍晚”的意思，“莫”和“暮”就成了一对古今字。
异体字：是指读音、意义相同，但写法不同的汉字。如“淚”和“泪”，“睹”和“覩”。
通假字：某字的读音与本字相同或相近，借来一用。借来的字只能作为临时使用。如“蚤”与“早”；如“当”与“倘”。其特点是“音通（近）通假”。
通假字是中国古书的用字现象之一，“通假”就是“通用、借代”，即用读音相同或者相近的字代替本字。
由于种种原因，书写者没有使用本字，而临时借用了音同或音近的字来替代，有人认为部分通假字就是古人所写的白字(别字)。
事实上，第一个写通假字的人可以说是写的白字，但是后人纷纷效仿，也就积非成是了。
古人造出一个字，表达一个意思，可是该用哪个字表示哪个意思还在形成过程中，没有一定规律，既可以使用这个字表示某个意思，又可以使用另外一个声音相同或者相近的字表示那个意思。也就是说社会对文字的使用没有统一的严格的标准，时代越后的文章，通假字越少，反之，通假字越多。
古人在做记录时，一时想不出本字而用了别的声音相同或者相近的字代替，这就产生了通假字。清代的赵翼在《陔余丛考》一书中指出：
“字之音同而异义者，俗儒不知，辄误写用，世所谓别字也。”
第一个人这样写固然是前面所说的写了别字，但后人都这样效仿以后，便成了合法的“通假”字了，因此通假字的存在有社会合理性，从本质上说是汉语文字用字不规范的产物。
秦始皇焚书坑儒之后，古书几乎都被烧光，到汉代，相当部分书籍都是凭一些读书人的背诵、记忆重新写出来，“著之竹帛”。由于当时背诵者只记住个读音，未记住其字形，书写者往往会因方言的差异，或其文化程度的影响导致记录时将同一个字记录成不同的形体。
汉字在隶变之后，字形的直观表义功能已不复存在，音同音近的字又多，形体也难记，人们在仓猝下笔之际不及熟记，也自然易写“别字”，陆德明在《经典释文·叙录》中引用郑玄的话：
“其始书也，仓卒无其字，或以声类比方假借为之，趣于近之而已。”
古人认为语言凭借声音而存在，强调既有此音，即表此义，闻者听音则知义，因而古人在记录时往往依据声音来记录。清代学者王念孙、王引之父子在《经义述闻》就这样说：
“训诂之要，在声音不在文字。”
另外在书法上，古人用字，以手写为主，不像现代人动不动就打印的。在写的时候更为讲究美观。为了使整个版面上的字在结构上的布局协调，会花费很多功夫。而在某些时候，用正字会显得不协调，故以通假替代。当然也不排除某些文人故弄玄虚，掉书袋而刻意模仿出现通假在的情况。
在多数的情况下，通假字和本字的读音是一样的，因为通假字就是本字的同音字。
可是，由于从古到今，读音有了很大的变化，所以有的通假字和本字的读音不一致。例如“彼童子之师，授之书而习其句读者，非吾所谓传其道解其惑者也。（《师说》）”，通假字“读”代替了本字“逗”。“读”音dú，“逗”音dòu。
对于这种通假字，古书注解一般用“通”或“读为”“读曰”来表示。“通”或“读为”“读曰”前的字是通假字，后边的字是本字（又叫正字）。古书中文字通假现象很复杂，主要有甲通乙（如“蚤”通“早”；而“早”不通“蚤”）和甲乙互通（如“即”通“则”，“则”也通“即”）两种类型。
古书中大量使用通假字，是造成古书难读的原因之一。
碰到通假字定要打破其字表的束缚，“以声求义”，找同它的本义，不能望文生义而“硬解”。
清代学者王念孙《经义述闻·序言》中说得好：
“字之声同声近者，经传往往假借。学者以声求义，破其假借之字而读之以本字，则涣然冰释；如其假借之字而强为解，则诘为病矣。”
比如前人将“庄公寤生。”（《郑伯克段于鄢》）的“寤”即如其字面解为“寐寤”，“谓武姜寐时生庄公，至寤时始觉其生。”一觉醒来孩子已生下，又何“惊”之有？寤本通“牾”，牾训逆，牾生即逆生。像上面那样的解释是“以文害辞”，可见明通假对阅读古书的重要。
需要注意的是文言文中使用通假字时用“同”和“通”的表述是不同的， “A”通“B”表示A是B的通假字，“A”同“B”，表示A是B的异体字或古今字。
注：通假字与假借字的分别
有人常把通假字与六书中的“假借字”相混。严格来说，通假字是指本有其字的替代，例如《愚公移山》中：
河曲智叟笑而止之曰：“甚矣，汝之不惠！以残年余力，曾不能毁山之一毛，其如土石何？”
本来已有“慧”字，但却以“惠”字临时替代。而六书的的假借字则是本无其字，因为要创制新字较麻烦或为免使字数大量增加，而采用同音或近音字表达那种意思，例如“自”字本义是鼻子，因同音关系，借来表示“自己”之意，这是六书中的假借。
即使在古人的训诂解说中，也有时会把两个名称相混。读者应按其上文下理，或按文字学知识，小心判别。但有一点值得注意的就是通假字本质上不属于错字或别字，属于正常的文言现象。
文言文中的通假字，一般在教材中都有详细的注解，主要是自己理解和积累。现略举几例，以观其概貌。
“亡” 通“无”。例如：河曲智叟亡以应。（《愚公移山》）
“厝”通“措”。例如： 一厝朔东，一厝雍南。（《愚公移山》）
“趣”通“促”。例如： 巫妪何久也？弟子趣之。（《西门豹治邺》）
“离”通“罹”。例如： 离*者，犹离忧也。（《屈原列传》）
“裁”通“才”。例如： 手裁举，则又超忽而跃。（《促织》）
“翼”通 “翌”。例如：翼日进宰，宰见其小，怒呵成。（《促织》）
“止”通“只”。例如： 担中肉尽，止有剩骨。（《狼》）
“阳”通“佯”。例如： 皆阳应曰：“诺”。（《记王忠肃公翱事》）
