《汉书·孝武李夫人传》记载，李夫人死后，汉武帝万分怀念，茶饭不思。一晚，他命人在外点上灯烛，而自己在帐帷里观望。烛影摇晃中，隐约有仿如李夫人的身影翩然而至，纤纤玉手，袅袅腰身，却又徐徐远去。武帝痴痴地看着那个身影，凄然写下：“是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗来迟。”墙上的影子，是你么？不是么？ 站起身观瞧，为什么还没有到来呢！这便是成语姗姗来迟的由来。
《说文解字》中解释迟为“徐行也”，迟字本义是慢慢走。《诗经·小雅·采薇》中有“今我来思，雨雪霏霏。行道迟迟，载渴载饥。”主人公回想当初出征时，杨柳依依随风吹。如今回来路途中，大雪纷纷满天飞，道路泥泞、又饥又渴，只能缓缓而行。《弟子规》中有“进必趋，退必迟”，说的是拜见尊长时走路步伐要快些，告退时脚步要缓慢些，以表示对长辈的尊敬，这是日常生活中的进退之礼。这两处使用的都是迟的本义。
