1600 年，英国医生吉尔伯特（1544～1603）发现用摩擦的方法不但可以使琥珀具有吸引轻小物体的能力，而且还可以使其他物体如玻璃棒、硫磺、瓷、松香等具有同样的能力。他把这种能力称为“电力”。他也被称为“电学研究之父”。
1734 年，法国人杜伐做了一些用玻璃棒与丝绸摩擦、松香与毛皮摩擦的试验发现有两种不同性质的电：“玻璃电”（即正电）、“松香电”（即负电）。
1745年，普鲁士主教克莱斯特利用一根导线将摩擦起电装置上的电引向装有铁钉的玻璃瓶，使瓶子充电，当手触及铁钉时感到猛烈的一击。这是一次放电现象。
1746 年，荷兰人莱顿做成了莱顿瓶：一个玻璃瓶，瓶的外面和瓶内均贴上像纸一样的银箔，把摩擦起电装置所产生的电用导线引到瓶内的银箔上面，瓶外壁的银箔接地，使电在瓶内聚集起来。如果用一根导线把瓶内的银箔和瓶外壁的银箔连接起来，则产生放电现象，引起电火花，发生响声，并伴随着一种气味。
