在中国历史上，佛教曾经出现过许多得道高僧，他们精通佛法，普度众生。
想要诵经念佛，最起码要识字。但是，历史上还真有一位高僧是不识字的，那就是六祖惠能。他有一句话相信大家都听过，那就是“本来无一物，何处惹尘埃”。那么，不识字的他，为何能够成为一代高僧呢？
这就要从他的身世说起了。
惠能是唐朝贞观年间的人，也就是唐太宗时期出生的。他在3岁的时候就年幼丧父，和母亲相依为命，以卖柴为生。由于家境贫困，从小就外出工作，所以惠能是没有机会识字的。有一次卖柴的时候，他偶然听到了《金刚经》，深受触动，于是前去拜禅宗五祖弘忍法师为师，修习佛法。
不过，那个时候，惠能还很年少，只能做寺里的一名小和尚。整个寺庙中，除了弘忍法师之外，大家最敬佩的是弘忍法师的得意弟子神秀。
有一天，弘忍法师对众弟子说，他终究有死去的一天，希望能够找到一位合适的弟子传授衣钵，也就是禅宗祖师的“法宝”。为了保证公平、公正、公开，他要求大家各自写一首偈，也就是佛家用来阐述佛理的小诗，通过这个方法选拔出最合适的弟子。
弘忍法师说完这件事之后，大家就在讨论：我们的佛法无论如何也是比不上神秀的，所以也不要自取其辱了，还是别写了吧。于是，寺里的和尚们纷纷弃权，没有一个人作偈的。
这样一来，反倒让神秀很尴尬了。毫无疑问，他是想继承师傅的衣钵的，也自认为能力足够。但是在大家都不参与的情况下，他还要出头作偈，相当于主动“认领”这个机会，这和凡夫俗子们追逐高官厚禄有什么区别呢？
神秀左右为难，不知道该怎么办。最终，他想到了一个好办法，那就是趁着夜色偷偷把自己的偈写在墙上。如果这首偈不足以继承衣钵，他也不丢人；如果大家都说好，师傅也认可了，他再主动承认，看起来他也只是有感而发想作偈了，而不是为了追求衣钵故意参加选拔的。
就这样，在半夜三更的时候，神秀偷偷在书廊的墙上写下了自己的偈，偈云：
身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
