“奉天承运，皇帝诏曰”这句话，最早可以追溯到明朝的开国皇帝朱元璋。公元1368年，朱元璋在南京称帝建立了明朝，并建造了一座皇城，其中最重要、最高规格的朝会大殿被命名为“奉天殿”。
朱元璋自称“奉天承运皇帝”，并在颁布诏书时，常在“诏曰、制曰”前加上“奉天承运皇帝诏曰”这几个字，以示自己登基是上天旨意，君权神授，加强中央集权。
据史料记载，朱元璋之所以使用这一说法，一方面是为了昭示自己统治的合法性，另一方面也是为了区别于蒙元时期的诏书首语“上天眷命”。朱元璋认为，“上天眷命”未能充分表达他作为人间皇帝对上天谦卑奉顺的意思，因此将其改为“奉天承运”，强调皇帝受命于天，一切言行举止都是奉天而行，并非独断专行。
还有一种说法认为，“奉天承运皇帝诏曰”这种用法并非朱元璋首创，而是他恢复了南宋时部分诏书的一种用法。南宋沈煥的《定川遗书》中收录的一道诏书，就使用了“奉天承运皇帝诏曰”这一开头语。不过，这种说法尚未得到广泛认可，仍需进一步考证。
“奉天承运，皇帝诏曰”这句话，从字面意义上来看，可以分解为以下几个部分：
奉：递照、遵从的意思。
天：上天、天命的意思。
承运：继承新生的气运，实际是指君权神授，即皇帝的权力是上天赋予的。
皇帝：封建王朝的统治者。
诏：诏书、圣旨，即皇帝颁布的命令。
