日常生活中，“买东西”已经成了人们购买物品的代名词。东南西北，四个方向，各据一方，无所谓好坏，无关乎优劣。那么，为什么古人会以“买东西”形容购物，而不说“买南北”呢？目前关于此有以下几种说法：
说法一：源自于商周神话传说
根据传说，商纣王被周武王击败之后，商朝随即灭亡，但仍有不少商人并不服气，纷纷劝说纣王的儿子武庚进行复辟。周武王去世之后，周成王年幼，武庚便联合管叔鲜与蔡叔度、霍叔处发动叛乱，意图复国，史称三监之乱。
周公旦得知之后，亲率大军平息叛乱，武庚被活捉，而参与造反的商人则被囚禁了起来。商人无可奈何，于是便祈求财神赵公明显灵相救。疏文中写道：待毙商人真可怜，白水当酒祭苍天，淡淡几杯清泉水，淼淼三柱草末烟；祈求财神莫嫌弃，显灵救苦解危艰……。
结果，赵公明果然显灵解救了商人，并让他们负责长途贩运，将东都洛阳的东西贩到西都镐京去卖，然后再将西都的东西贩卖到东都去卖。久而久之，买东西、卖东西之说便逐渐形成，就此成为了“交易”的通称，而商人则成为了生意人的通称。
说法二：因五行属性而来
古人以五行对应方位，木金火水土分别对应东西南北中，即东属木，西属金，南属火，北属水，中属土。其中，金木为可乘之物，故而能够买卖；而水火为不可乘之物，故而不能买卖。因此，属金木的“东西”可以被买卖，而属水火的“南北”却不能买卖，因此购物只能说“买东西”，却不能讲“买南北”。
