在远古时代，老百姓其实是不知道方向的，后来出于生活的需要，才逐渐有了区分昼夜、辨别方位的愿望，而人们依赖的最直观也是最显著的标志就是天上的太阳。
因为地球是自西向东自转的，所以太阳遵循东升西落的规律。这样古人就发现，在上午面朝太阳，前面是东，后面是西；在下午面朝太阳，前面是西，后面是东。也就是说，按照日出日落的方向来看，最先产生的方位应该是东和西。每天太阳从东方升起，给人类带来光明和温暖，给大地带来希望和生机，而太阳在西方落下，带来黑暗和寒冷。所以东方象征新生，而西方代表死亡，因而“西归”、“西迁”和“上西天”等词就用来委婉地表达死亡。
加入阴阳五行思想后，东方属阳，西方属阴，所以北京的天坛建在东边，地坛建在西边。因而“东”就和男子有了联系，乐府诗《陌上桑》云：“东方千余骑，夫婿居上头。”后人就用“东方千骑”指带女子的夫婿。像“东床快婿”、“东床驸马”等后来也都表示女子的如意郎君。在封建帝制中，太子是储君，东方主生，属阳，所以常居东宫，东宫也就成了太子的象征。
相对而言，后宫嫔妃住的地方叫“西宫”，而“西舍”、“西楼”和“西厢”等也就指女子的住所。古时男女结婚拜天地时，男方在左在东，女方在右在西。还有神话传说里的“东王公”和“西王母”，一个代表阴阳中的阳神，一个代表阴神，一男一女一东一西，也是这个道理。
所以古人特别崇敬东方，东西相对的时候总是以东为尊以西为卑。比如祭祀时祖先的牌位都要放在东边，后人要面朝东边而拜。
居住安排上也是，《汉书･司马相如传下》中说：“位为通侯，居列东第。”意思是凭借功绩和地位而被封为通侯，可以居住在豪华的府邸中。所以“东第”指的是王侯权贵居住的府第，象征着尊贵和地位。现在，东第也泛指那些位于城市或地区较为显赫、豪华的住宅区或建筑群。
