坐北朝南原则是对自然现象的正确认识，顺应天道，得山川之灵气，受日月之光华，颐养身体，陶冶情性，方人杰地灵。
正因如此，在古代封建社会君主会见群臣都是面向南方而坐，这意味着古人以坐北朝南为尊。相应的，以坐南朝北为卑，进一步引申开来，处在下位，打了败仗，称为“败北”。“北”是一个象形字，在最早的甲骨文中，是两个人背对背，一个向左，一个向右，北引申为背，两军交战，正面对抗，打不过一方转身就逃，把背部暴露给敌人，胜利一方在背后追击，穷追猛打，这就是成语“追亡逐北”的由来。
正是这种自然环境和长期以来的伦理观念影响，坐北朝南成为了古人的方位基准。加上之前通过太阳确定了东西方位，于是古人的方位就形成了：上南下北左东右西，和我们现在刚好相反。
确定了东南西北这四个方位，就够了吗？很显然，还远远不能满足我们日常生活的需要。古人于是又创造了所谓的“五方”和“八方”。
“五方”就是十天干组合所代表的方位，甲乙为东，丙丁为南，庚辛为西，壬癸为北，戊己居中。
而“八方”就是“后天八卦方位”，也叫文王八卦方位。离坎定南北，震兑定东西，这样就构成了东南西北所谓的“四正”，而乾坤代表西南西北，巽艮代表东南东北，因为位居四个角落，所以就构成了所谓的“四隅”或“四维”。
联想到北斗七星斗柄指向“十二辰”，古人用十二地支命名，于是子为正北，午为正南，卯为正东，酉为正西，在地理上我们把南北经线称为子午线，正是来源于此。于是又有了十二个方位。
