金山寺建于东晋，至今已有1600多年历史。原名泽心寺，唐朝初称为金山寺，全盛时有和尚三千多人，僧侣数以万计。清代金山寺与普陀寺、文殊寺、大明寺并列为中国四大名寺。中国佛教诵经设斋、礼佛拜忏和追荐亡灵的水陆法会的发源地就是金山寺。清朝康熙皇帝下江南到金山寺进香，看见这里水天一色，于是亲笔题写“江天禅寺”四字悬于庙门，但镇江的老百姓不买皇帝的帐，依旧称它为金山寺，我们也就入乡随俗称它为金山寺。一般寺庙的山门都是朝南开的，而金山寺的山门却是朝向西方。据传很久以前，金山寺的大门也是朝向南方，但金山寺屡遭火焚，山门口也经常会发出一阵阵惊天动地的轰鸣声。当时金山的当家和尚深感不安，觉得此事有点蹊跷，便请来一位云游和尚卜算。云游和尚在山寺前后转了一圈，对方丈说：“师傅，您这山门朝南直对天上的南天门，得罪了玉皇大帝，必须改向。”方丈听后于是连忙命人将山门改成现朝西的方向。传说毕竟是传说，金山寺山门朝西其实是有用意的。因古代金山屹立在扬子江心，游人透过朝西山门放眼望去，便见浩渺大江奔腾而下，使人有“大江东去，群山西来”的感觉。
由山门入天王殿，中供弥勒佛，人称笑佛。两旁塑的四大金刚，形象高大逼真，意在看守山门。四大金刚俗称四大天王，故称天王殿。左侧是东方持国天王，南方增长天王；右侧是北方广目天王，西方多闻天王。
天王殿向后便是重建的大雄宝殿。原大雄宝殿1948年毁于火灾，当时金山寺失火，共烧毁二百六十多间亭、台、楼、阁、房屋等。
慈寿塔又名金山塔，创建于一千四百余年前的齐梁，塔高三十米，唐宋有双塔，宋朝叫“荐慈塔”、“荐寿塔”。1472年，日本画家雪舟等杨登游金山，曾绘《大唐扬子江心金山龙游禅寺之图》，上有南北相向的两座宝塔。双塔后毁于火，倒坍后，明代重建一塔，取名慈寿塔。按照古代各国佛教的习惯，一般情况建寺同时建塔，特别是名山大寺，有寺必有塔。到清代咸丰年间，此塔又毁。光绪二十年，金山寺住持僧隐儒誓建此塔，往京都向清廷呼吁，慈禧命他自行募捐修建。他奔走南北，沿门托钵，多方募化，并得到两江总督刘坤一的支持，约经五年，募银二万九千六百两建塔，仍名慈寿塔。此塔玲珑、秀丽、挺拔，矗立于金山之巅，和整个金山及金山寺配合得恰到好处，仿佛把金山都拔高了。塔为砖木结构，七级八面，内有旋式梯，供游人登塔远眺。每层四面有门，走廊相连，面面有景，风光各异。游人登临塔顶。凭栏远眺：东望长江中的焦山和形势险固的北固山，南望城市风光行重重叠叠的山峦峻峰，西望波光粼粼的鱼池和浩浩荡荡的大江激流，北望烟波缥缈的古镇瓜州和古城扬州，令人大开眼界，心旷神怡。
慈寿塔外花墙上，刻有“天地同庚”四个大字，这四个大字是清代光绪年间湖南一位八岁儿童李远安所写。传说，当时正是慈禧太后六十寿辰。为了贺寿，两江总督刘坤一特地进京朝见慈禧，献媚道：“老佛爷六十大寿，卑官没有什么厚礼，只是在江南镇江金山造了一座宝塔，取名慈寿塔，祝您长寿万岁。”慈禧心想，这宝塔标上她的名字，兀立在江南名山之巅，实在非同一般寿礼，不由渐露喜色。便问刘坤一：“你祝我长寿，看我能活多大？”刘一听却张口结舌，一时无言以对。心想无论说多说少，都会招来*头之罪。正在左右为难的时候，群臣百官之中，有一小孩从身后很敏捷地递给他一张小纸条，他一看如获至宝，迅速呈上，慈禧一看原来是“天地同庚”四个大字，便喜笑颜开，大大奖赏了刘坤一。后来这四字便被刻于慈寿塔下。
