如果只是简单以肉眼抬头观测我们的太阳，那么在历史的长河种它发出的光几乎没有发生改变，太阳总是持续、稳定地输出能量。（不过实际生活种不要用肉眼看太阳，对眼睛有害！）但是，如果我们借助望远镜观察太阳的电磁波谱，会发现太阳的本质是一个移动的、动态的等离子球，它并不稳定。这种有规律的起伏变动导致了空间天气。
我们几乎是看不到空间天气的，除了极光——一种自然界最令人惊叹的景象。当来自太阳的能量物质猛烈撞击地球磁场时，就会产生极光，即在南北纬地区看到的闪烁的、移动的色带，也被称为南北光。
这张加拿大上空的北极光照片是由国际空间站上的一名宇航员在2017年9月拍摄的。图片:美国国家航空航天局
事实上，两个因素会引发极光，并且这两个因素都是由太阳引起的。第一是太阳耀斑，太阳表面高度活跃的区域产生更多的太阳耀斑，这些耀斑是太阳亮度的突然局部增加。通常情况下，太阳耀斑伴随着日冕物质抛射(CME)。
日冕物质抛射是将物质和电磁辐射发射到太空的过程。这种被磁化的等离子体主要是质子和电子。CME喷射通常只是分散到空间中，但并不总是如此。如果它的目标是地球的方向，那么我们极有可能看到更多的极光。
