奥斯特瓦尔德可不是头脑一热才去研究色彩理论。许多化学家其实都是色彩大师，无论是色彩的合成还是天然染料和颜料的分析，都需要化学专业的学生掌握一些色彩理论的基本知识；而艺术恰恰也是奥斯特瓦尔德“化学”生活的起点之一，儿时的他，正是在制作油画、粉彩、烟花以及摄影的时候被化学所吸引的。
通过绘画，奥斯特瓦尔德注意到，颜色及其相互之间的和谐与平衡其实是不曾被量化记录的，这种困难为他运用科学公式创造颜色奠定了基础。在与美国画家孟塞尔（Albert H. Munsell）会面并看到他的“色彩图集”（color atlas）后，奥斯特瓦尔德受到启发，开始研究并开发出了自己的色彩分类系统。
奥斯特瓦尔德颜色系统 黄蓝纵截面, 图片来自wiki
1917年，由奥斯特瓦尔德编写的第一版颜色系统图集/色谱《Die Farbenfibel》（The Color Primer）正式出版。在这个系统中，他认为所有颜色都可以通过“黑（B——black）“，“白（W——white）”和“纯色（F——full color）”三种成分按照一定的面积比例混色得到，即W B F=100%。所以在描述一个特定颜色时，不再需要使用模糊的、主观性极强的形容词，只要给出三种变量的具体数值就可以了。这种不必完全依靠视觉调配颜色，较为科学的定量化方法，使得整个系统秩序严密，在配色时极为方便。
色相环, Die farbenfibel, 1921, Wilhelm Ostwald, 图片来自wiki
奥氏色立体在三维空间中是一个圆形底座的双锥体而不是球体。奥斯特瓦尔德将纯色、理想黑和理想白作为三个顶点建立了“等色相三角形”，黑白边是这个色彩空间中最重要的坐标，以其为固定中心轴改变色相，也就是三维意义上旋转三角形能得到一个上下左右皆对称的双锥体。基于此，色立体的纵截面便是由两个“等色相三角形”组合成的菱形，每一面上它们的纯色顶点都是一组对比色，在横截面的圆形色相环上彼此相对。这个系统中的色相环，是由红色、黄色、绿色和蓝色四个基础色，及它们的四个中间色橙色、紫色、黄绿色和蓝绿色，最后再各自分成三个色，共计24色；而从顶部/北极的白色到底部/南极的黑色共有八个值（明度），用小写字母代替；剩余区域的颜色按照固定的黑白纯色比例混色，将通过纯色数字在前，明度字母在后的编号表示。
“等色相三角形”混色比例示意图, 图片来自wiki
