尼古拉·特斯拉是塞尔维亚裔的美国物理学家和发明家。他的电磁学理论和多个相关专利是无线电和无线通信的基石。他因设计了现代交流电力系统而被认为是电力商业化的重要推动者。
现代社会中处处可见特斯拉的遗产，普遍认为特斯拉对机器人、弹道学、信息学、核子物理学和理论物理学等领域都有贡献。国际单位制中用来衡量磁通量密度的单位是以特斯拉名字命名的，符号为T。塞尔维亚首都贝尔格莱德的尼古拉·特斯拉机场即是以他的名字命名。塞尔维亚的纸币上有他的头像。特斯拉智能电动汽车也是以他的名字命名的。
尼古拉·特斯拉1856年出生于斯米连（现属于克罗地亚共和国）的一个村庄，父母都是塞尔维亚人。当时其出生地属于奥地利帝国治下。他父亲是东正教神父。他母亲是一位东正教神父的女儿，他母亲不识字，但能背诵许多塞尔维亚史诗，并且非常擅长制作家庭手工工具。特斯拉的教父，是保卫边疆的陆军上尉。特斯拉为家中五个孩子之一，有一个哥哥和三个姊妹，哥哥在尼古拉五岁时死于骑马意外。特斯拉1875年进入奥地利格拉茨科技大学修读电机工程，学习交流电的应用。据他大学室友说，特斯拉一直专心于发明，但差一点就毕不了业了。1878年，他离开格拉茨科技大学去了斯洛文尼亚的马里博尔，在那里他首次被聘为助理工程师，为期一年。在这期间他患上了神经衰弱，他父亲一直劝他回到布拉格大学的费迪南德分校继续学习，于是他于1880年到那里学习，只读完一个学期，他父亲去世，他就离开了大学。关于他是否取得过大学文凭，一直有争论，但这样一个伟大的发明家，是不需要一个大学毕业证来证明他的。
特斯拉热衷于阅读各种书籍，他继承了他母亲的超强记忆力，他能像照相机一般，记下整本书。特斯拉在他的自传里叙述了他所经历的灵感的每一个细节。在早年，他经历了一次又一次的病痛折磨。承受着奇怪的痛苦，眩目的闪光时常会出现在他眼前，并伴随着幻觉。大多数时候，这些幻像有关于一个词或者一个即将闪现的念头；仅仅听到一个词，他就能想像这个物体的具体细节。特斯拉能够详细地试验并制造曾经在他脑中闪过的那些灵感。这是一项如今被称为视觉思维的技巧。特斯拉也经常快速地回忆起发生在他早年生活的事，这种情况在他的孩童时代已经出现了。
1882年他来到巴黎，在爱迪生旗下的公司做一名工程师，设计和改进电器。同年特斯拉发明了感应马达并开始开发各种用到旋转磁场的设备，并于1888年取得了首个专利。
1884年特斯拉来到美国纽约，除了前雇主查尔斯·巴奇勒所写的推荐函外，他几乎是一无所有。这封信是写给托马斯·爱迪生的，信中说“我知道有两个伟大的人，你是其中之一，另一个就是这个年轻人了。”爱迪生就雇用了特斯拉，安排他在爱迪生机械公司工作。特斯拉开始为爱迪生进行简单的电器设计，他进步很快，不久以后就能解决公司一些非常难的问题。后来特斯拉就完全负责了爱迪生公司直流电机的重新设计工作。
1885年爱迪生对人说，如果特斯拉完成马达和发电机的改进工作，他将奖励特斯拉5万美元，这相当于现在的一百万美元。特斯拉的工作持续了将近一年，几乎将整个发电机重新设计了，使爱迪生公司从中获得巨大的利润和新的专利所有权。但当特斯拉向爱迪生索要这5万美元的奖励时，爱迪生回答他：特斯拉，你不懂我们美国人的幽默。爱迪生违背了自己的诺言，这笔奖金的金额相当于当时爱迪生公司的创始资本，而以特斯拉当时每周18美元的薪水，他也需要工作53年才能赚到。后来，特斯拉要求将薪水加至每周25美元，遭到爱迪生拒绝，特斯拉意识到自己继续呆在爱迪生公司将无前途，于是特斯辞职，在这段时间，他已经开始关注于交流电系统的设计。1886年，特斯拉创建了自己的公司：特斯拉电灯与电器制造公司。后来由于投资商不同意特斯拉关于交流电发电机的计划，罢免了他在公司的职务。从1886年到1887年，特斯拉在纽约做一个普通的劳动者，既是为了糊口，也是为他的下一个工程计划积累资金。
1887年，特斯拉组装了最早的无电刷交流电感应马达，次年他发表了特斯拉线圈原理，并开始在西屋电器公司位于匹兹堡的实验室与乔治·威斯汀豪斯一起工作。威斯汀豪斯听取了他关于利用多相系统远程传输交流电的想法。
在早期的研究中，特斯拉制造了许多实验设备来产生X射线。特斯拉认为用他的电路产生的X射线能量比一般仪器要大的多。
1891年35岁的特斯拉加入美国国籍。同年在纽约第五大道建立了自己的实验室。在那里，他用机电振荡器进行了机械共振实验，使周围一些建筑物产生了共振，以致引来了警察。他在纽约一些地方用无线电点亮了那里的电灯，为无线传输的可能性提供了证据。
1892年特斯拉在伦敦、巴黎等地演讲，推广他的想法。不久，特斯拉因得知母亲病危而急匆匆离开巴黎，刚到达不久后的几个小时母亲就死了。母亲临终前的最后一句话是：“你终于来了，尼古拉，我的光荣。”当母亲死后，特斯拉就病了。他在母亲出生地休养了两三个星期。
特斯拉的挚友中也有一些是艺术家，比如他结识了美国世纪杂志的编辑罗伯特·安德伍德·约翰逊。与此同时，他也受印度哲学家辨喜的影响，到后来他接触印度教吠陀思想，以至于特斯拉开始用梵文来命名他的有关物质与能量的基本概念。
特斯拉36岁时，第一次获得了多项电源系统的专利。他继续研究了旋转磁场的定律。1892至1894年，特斯拉担任美国电气工程师学会副主席并成为美国无线电工程师学会的先驱者。1893年至1895年，他研究高频交流电。他用圆锥形的特斯拉线圈造出了百万伏的交流电，研究了导体中的“集肤效应”，设计了调谐电路，发明了无绳气体放电灯，并无线发射了电能，制造了第一台无线电发射机。1893年，在密苏里州的圣路易斯，特斯拉做了一个有关无线电通信的演示。他在费城的富兰克林研究所发表演讲，详细阐述自己的想法。他说：许多年以后，人类的机器可以在宇宙中任何一点获取能量从而驱动机器。
1893年的世博会第一次为电子展品开设展区。特斯拉与乔治·威斯汀豪斯有历史意义地用交流电照亮了整个博览会，并借此向参观者介绍交流电。在展览会上，特斯拉展示了他的荧光灯和单节点灯泡。
81岁时，特斯拉称他已经完成了《引力的动态理论》，希望尽快向全世界公布，但由于美国政府的干预，这个理论至今没被正式出版过，并把他的研究报告列入绝密档案。特斯拉这个理论的中心思想，认为以太是存在的，而且是引力的存导介质，而不是引力场；而透过电磁场的高速转动，可以带动以太旋转，从而改变引力的大小与方向。由于这种理论与科学界否认以太存在的说法相左，因而被认为是异端邪说。但他的说法，却被科幻迷及外星文明爱好者接纳，认为是飞碟能够在太空漫游的理论基础。
尼古拉·特斯拉于1943年1月7日在过世。因为他在沃登克里弗塔的投资无法回收，特斯拉非常穷困，并在死后留下一大笔债务。在他去世前，特斯拉仍然在继续他对死亡射线武器的研究。尽管他没有成功向美国战争部推销出这种武器，但他提出的死亡射线被认为是一种粒子束武器。美国战争部联系了FBI之后，他的研究被宣布为最高机密，他的所有个人物品都被查封保密。美国中央情报局局长胡佛甚至宣布，由于特斯拉的发明及专利的性质，他的所有研究都为绝密。特斯拉的家人和当时的南斯拉夫驻美大使馆一直努力从美国当局取回这些物品，最终，特斯拉的外甥萨瓦·科萨诺维奇取得了他的部分私人物品所有权，现在这些物品陈列于尼古拉·特斯拉博物馆。
特斯拉的葬礼于1943年1月12日在纽约曼哈顿的圣约翰座堂举行。他的骨灰于1957年被安葬于塞尔维亚贝尔格莱德的尼古拉特斯拉博物馆。特斯拉去世之后的许多年，除了专业领域，他的成就都不太为普通大众所知，直至20世纪90年代，他的成就才出现在普通大众面前，并被世人认可。2005年，在美国电视节目《最伟大的美国人》中，他位列前100名。
尼古拉·特斯拉开始以多姿多彩的方式出现在大众文化中，有书籍、电影、广播、电视、音乐、剧院演出、漫画以及电子游戏等。由于人们对他一生中的许多事情缺乏了解，这让他很适合成为大众文化中戏剧性、神秘性的角色，尤其适合有关他研究领域的科幻故事。而且，尼古拉·特斯拉所发明技术的影响是许多种类科幻小说的主题，所以有人说：他是最接近神的人。
