「龙马」之意象早已为中国人所熟知。早在西周，这一名词就已出现，其意义随时代发展，经历了多重演变，龙马的形象，也纷纷以不同样貌呈现。
唐 葵花双马纹镜 故宫博物院藏
最早出现的龙马，其实是马的一种。《周礼·夏官司马·廋人》载：「马八尺以上为龙，七尺以上为騋，六尺以上为马。」宋人陆佃认为八尺以上的马本就少见，且外形与龙相似，故以龙相称（《埤雅》卷十二）。另一种更合理的解释来自林梅村先生。他认为古代中国西北地区的吐火罗人是敬奉神nāge（或为nāke）的，而其原型就是马，同时「nāge」与梵语「naga」在被译成汉语时都是「龙」。「龙」与「马」有了共同的联系。进一步分析，周地近夷狄，对马的认识受到类似吐火罗人的西北少数民族影响。这一时期，中国古代的龙其实就是一种另类的马，只是后来少数民族西迁，中原人不知晓其中关系，才把龙神秘化了。
汉 马龙鼻纽铜印 故宫博物院藏
神秘化后的龙所指对象发生了改变，而「龙」与「马」的关系依旧密切，龙马也有了神异色彩，进而成为祥瑞之物。《论衡·龙虚篇》云：「世俗画龙之象，马头蛇尾。由是言之，马、蛇之类也。」可见龙的确像马。若以闻一多先生的「图腾说」解释，龙是以蛇图腾为主体的部落兼并其他弱小部落，并将马、鹿、鱼等图腾合并融入自身的结果。另外，到汉代龙定型时，已与祖先和皇权政治相联系。据《史记》载，秦始皇被称「祖龙」，高祖之母刘媪梦与蛟龙交。君权神授思想下，谶纬之说盛行。《周易·系辞》中的「河图洛书」一说即其产物，孔安国解释：「河图者，伏羲氏王天下，龙马出河，遂则其文，以画八卦；洛书者，禹治水时，神龟负文而列于背，有数至九，禹遂因而第之，以成九类。」「龙马」与「神龟」出现是为彰显圣德。南北朝时期，龙马祥瑞说已基本定型。梁孙柔之撰《瑞应图》，言及龙马为神马，为河水之精。高八尺五寸，长颈，胳上有翼，旁有垂毛，鸣声九音。有明王则现。
清 三彩海马纹盘 故宫博物院藏
类似河水出马的故事在中国古代还有很多。《隋书·西域传》载吐谷浑放马于青，「言得龙种」，「尝得波斯草马放入海，因生骢驹，日行千里」。这些「水马」多半是生活在人迹罕至、水草丰美之地的野马，捕获它们的人为夸耀马之神异，假称其出于水。吐谷浑所言「得龙种」，也不过是让驯服的马与野马交合得到优良品种。马的生活不可无水，却并非如传说中那样「生于水」。因为龙成为水神，「水马」传说就进一步与龙相联系。
