大多数的海啸是由地震引发的，这类海啸的浪高在数米到数十米，破坏力惊人。比如2011年日本大地震引发的海啸，海浪到达沿岸地区时高达10米，最高达40.1米，死亡15000多人。2004年印度洋大地震引发的海啸高达30余米，造成东南亚及南亚地区30万人死亡或失踪。1960年的智利大地震，引发的海啸在智利海岸掀起了25米高的浪潮，10000公里以外的太平洋地区，海浪也高达10.7米。
然而，地震引发的海啸并不是最猛烈的，科学家们将浪高达100米以上的海啸非正式地称为大海啸，这些海啸由山崩、火山爆发和小行星撞击引发，在短时间内造成大量水体的位移，掀起的巨浪常人无法想象。
最大一次非恐龙被灭绝时小行星撞击引发的海啸莫属，研究称当时掀起的海浪高达5000米，足以淹没马达加斯加大小的岛屿。
近代则有1980年美国斯皮里特湖因火山地震引发的滑坡，形成260米高的巨浪；1963年意大利瓦依昂坝山体滑坡，形成250米高巨浪，翻过坝体摧毁了下游数个村庄市镇，2000人死亡；1958年美国阿拉斯加州利图亚湾，因地震造成山体滑坡，海啸扫过整个海岸线，最大浪高达524米，是有纪录以来的最高海啸。
然而这些并不是最可怕的，最可怕的海啸可能由加纳利群岛的卡姆布瑞加火山爆发和夏威夷的基拉韦厄和冒纳罗亚火山爆发引发，海浪最高都可能达到1000米以上。
