偏旁和部首是两个不同的概念。不少人认为偏旁就是部首，部首就是偏旁，还有的人认为偏旁部首就是一个概念。其实偏旁和部首是两个不同的概念，他们之间有不同的来历和用途。
偏旁是从造字构形的角度定义的。从前，合体字的左方为“偏”，右方为“旁”；最早的合体字以左右结构居多，左部件叫做“偏”，右部件叫做“旁”，于是“偏旁”引申成为了合体字构成部件这一概念，也不再分上下左右。举例来说，形声字“泳”的形旁“氵”和声旁“永”就是这个字的两个偏旁。现在把合体字的组成部分统称为 “偏旁”。
传统的汉字结构学说里，根据汉字的构成单位把汉字分成独体字、合体字两类。也即是说偏旁这个概念只存在于合体字。独体字指汉字的一个字只有一个单个的形体，不是由两个或两个以上的形体组成的。这种字大都是一些简单的象形字和指事字。因为这类字是从图画演变而成的，所以每一个字都是一个整体，没有“偏”和“旁”之分。如"九"这个汉字，即没有偏旁。
偏旁是为构建汉字和分析字形而生。偏旁是传统汉字结构学说里的一个名称，指的是"六书"中会意、形声字里的组成部分，或表义或表音。如"休"中的"亻"和"木"，"取"中的"耳"和"又"，"架"的"加"和"木"等。偏旁由笔画构成，比笔画高一个层次。偏旁还可以按照不同的标准分类。如是否成字的，是否复合可再分的等。
但是，随着科学技术的发展，人们对文字的处理有了新的要求，六书分析方法已不完全适用于现代汉字，因此文字学界构建了汉字结构分析的新系统，这个系统是：笔画-部件-整字。与以前不同的是新系统提出了"部件"。部件同偏旁一样，也是介于笔画和整字之间的汉字基本结构单位。与偏旁不同的是，它着眼于所有现代汉字的字形结构，不仅仅是"六书"中的会意形声，也不仅仅指具体有表音表义的构字成分。
许慎编写《说文解字》时，根据汉字的形义关系排列汉字。他把含有相同表意成分的字排列在一起，并把这种排字方法叫做"分别部居"。每"部"第一个字就是"部首"。部首是汉字的第一笔画或形旁，对于独体字来说，部首是第一画，比如"永禾天日"的部首是"、丿一丨"，对于合体字来说，部首是用于归类的表义的"部件"，也就是"形旁"，比如"名明描形"的部首是"夕日扌彡"。
部首分"表义"和"不表义"两类，不表义的部首只有一画或两画，比如:丶丨亅丿乛一乚丷亠……表义的部首就是"形旁"，用于对事物进行归类，比如:刀勹弓巾口马宀女犭山饣扌氵纟土贝车木月禾钅目疒鸟皮石田虫耳米舌页羊舟衣竹豆鱼骨……
部首检字法是一种常用的汉字查字法，广泛应用于工具书编纂、汉字信息处理及其他领域的汉字检索。但是，由于汉字的历史演变，所采用的部首都各不相同。汉字部首不统一的状况增加了汉字信息检索的难度，不仅给学习汉字带来不便，也不能适应信息时代语言文字规范化、标准化的要求，因此迫切需要为汉字部首制定规范，规定统一的汉字部首表。
《汉字部首表》规定了汉字的部首表及其使用规则，主部首201个，附形部首99个。《汉字部首表》的使用规则是，一般应以主部首为主，但在某些情况下，可以根据需要做变通处理。这一规范主要适用于工具书编纂、汉字信息处理及其他领域的汉字排序检索，也可供汉字教学参考，并有利于促进汉字部首排序检索的统一。
总之，偏旁和部首是两个不同的概念，偏旁是用来分析合体字的，也是小学生识字一种主要方法。部首存在于每个汉字，《汉字部首表》主要为排列和检索汉字而编排的，部首查字法同样也是小学生主要的识字方法。
