▲ 黄发俊/摄
秦并6国(韩、赵、魏、楚、燕、齐)后，秦始皇为开拓岭南，统一中国,于秦始皇二十六年(前221年)，命屠睢率兵50万分5军南征百粤，每军要占领五岭一个主要的隘道，而占领湘桂两省边境山岭隘道的，就是其中的一个军。最初遭到当地民族的抵抗，3年兵不能进，军饷转运困难。
秦始皇二十八年(前219年)，秦始皇命监御史掌管军需供应，督率士兵、民夫在兴安境内湘江与漓江之间修建一条人工运河，运载粮饷。秦始皇三十三年(前214年)，灵渠凿成，秦始皇迅速统一岭南。
灵渠，又名湘桂运河、兴安运河、陡河。
▲“湘漓分派”石碑 图/李肖昌
灵渠自创建至今，已有2200余年的历史。
灵渠沟通了长江、珠江两大水系，成为中原通往岭南的主航道，成为全国南北航运干线的有机组成部分。
汉代灵渠水运发展到一个高峰期，当时西江通往中原的两条主要航线都经过灵渠。
两宋时期，经过灵渠的水陆联运线路把广西各条江河连接起来，是自秦汉以来又一个水运高潮。
至1938年湘桂铁路通车后，来往船只日渐减少，至20世纪60年度，逐步为陆运取代。
▲ 黄发俊/摄
自开凿灵渠始至民国时期，史籍中关于灵渠维修与改建的记载有36次之多：东汉1次，唐代2次，宋代7次，元代3次，明代6次，清代15次，民国2次。
据清宣统三年(1911年)法国拉丕克《兴安运河记》：“航行运河之船只,普通大约长12米至13米，宽1.5米至2米，载重七、八吨。”
据《广西建设汇刊》(1937年本),灵渠可通航5吨之木帆船。
《西南交通要览》（1938年本）称，过渠船舶载货吨位在中、洪期为7吨，枯水期为3吨。
据民国27年（1938）扬子江水利委员会调查,大船长20米~22米，宽2.4米~2.8米……满载吨位为100吨~17.5吨。
灵渠运输历史悠久，但货运量以及每日通船舶数目，史无详尽记载,难于稽考。
在1938年湘桂铁路通车之前航运颇为繁忙，每天通过的客货船只，有三四十只,货运量日达300吨左右。（据2010年版《灵渠志》）
