紫苏，又称苏、桂荏、赤苏等，为唇形科一年生草本植物。具有特异的芳香。叶片多皱缩卷曲，完整者展平后呈卵圆形，长4至11厘米，宽2.5至9厘米，先端长尖或急尖，基部圆形或宽楔形，边缘具圆锯齿，两面紫色或上面绿色，下表面有多数凹点状腺鳞，叶柄长2至5厘米，紫色或紫绿色，质脆。嫩枝紫绿色，断面中部有髓，气清香，味微辛。是一种传统的药食两用植物，是国家卫生部首批颁布的既是食品又是药品的60种物品之一。
紫苏叶能散表寒，发汗力较强，用于风寒表症，见恶寒、发热、无汗等症，常配生姜同用；如表症兼有气滞，有可与香附、陈皮等同用。行气宽中紫苏叶用于脾胃气滞、胸闷、呕恶。
紫苏叶是一种在中国南方湛江吴川地区广为使用的美味的调味品，人们常常用它的叶子来做菜，它的美味经常和蛤蒌相提并论。
中国是紫苏的原产地，自古以来紫苏就有医学记载和食用历史：西汉扬雄撰《方言》记有"苏之小者谓之穰菜"。北魏贾思勰著《齐民要术》中称"紫苏"为"荏"，并载有："三月可种荏。园畔漫掷，便岁岁自生矣"。明李时珍本草纲目∶"苏，紫苏也。苏性舒畅，行气和血，故谓之苏"，并详细记录了紫苏的食用方法，如："紫苏嫩时有叶，和蔬茹之，或盐及梅卤作菹食甚香，夏月作熟汤饮之"。粤菜中的"紫苏炒田螺"，"紫苏焖鸭"、藏族特色饮料酥油茶、日本的各种刺身中，均有紫苏的身影出现。
紫苏不仅叶可以入食，籽也是不可多得的美味。紫苏籽中含大量油脂，蛋白质含量占25%，内含18种氨基酸，其中赖安酸、蛋氨酸的含量均高于高蛋白植物籽粒苋。此外还有谷维素、维生素E、维生素B1、缁醇、磷脂等。在先秦之前，紫苏籽、大豆、稻谷、小麦、麻子、瓜等便是最常见的主食。如今，紫苏籽经常被人们用来当成调味品，可以起到非常好的提香的作用，还可以去除肉类的腥味，有非常好的提味的作用。其中，著名的苏子盐的做法是：先把苏子籽儿放入锅中，小火炒熟，然后炒好的苏子籽用擀面杖擀碎，再加入少许盐搅拌一下，就做成苏子盐了。此外，紫苏籽还可以加工成粉，用来制作包子、烧饼、馒头、糕点等面食，成品风味独特，香味十足。
紫苏籽油就是稀少植物紫苏的种子苏籽提炼出的一种高级功能性食用油，紫苏油含有大量的α—亚麻酸，含量高达50%～65%，为核桃油的5-6倍，橄榄油的50倍以上，是所有食用植物油含量最高的。α—亚麻酸是人体必需脂肪酸，体内不能自身合成，必须从食物中获得。人体缺乏α—亚麻酸会导致各种功能性障碍和代谢紊乱。人类缺乏α—亚麻酸被确定为世界范围问题，尤其对胎儿、婴幼儿及儿童大脑发育不利。医学证实大脑的60%由特定脂肪酸构成，只有α－亚麻酸能在体内合成DHA完成大脑发育需要。因此对提高胎儿到学龄儿童的大脑发育和脑神经功能，增强脑细胞信息功能，促进人脑正常发育起到实质性作用。
