“激励”和“鼓励”是近义词，都属于褒义，指的都是采用某方式使人精神上追求前进，向上，但激励与鼓励指代不同、引证不同、侧重点不同。鼓励的对象一般单指某个人，多用于心理学领域，一般表现形式是口头表扬；而激励的对象一般包括个人、机构或团体，多用于管理学领域，常常以政策文件的形式，规定职级待遇和奖酬等物质刺激相关联。
鼓励的意思是肯定、勉励和激发，也指振作精神和鼓舞斗志等，鼓励的反义词是“打击”等。在心理学中，鼓励亦称鼓励技术，是个体心理咨询技术之一，是指咨询师在咨询过程中通过语言等对求助者进行鼓励，鼓励其进行自我探索和改变。鼓励技术具体可以表现为直接地重复求助者的话或仅以某些词语如“嗯”、“讲下去”、“还有吗”等，来强化求助者叙述的内容并鼓励其进一步讲下去。
激励是管理过程中不可或缺的环节和活动，通过设计适当的政策对应外部奖酬形式和工作氛围来实现，激励的反义词是“惩罚”等。有效的激励政策可以成为组织发展的动力保证，实现组织目标。激励有自己的特性，激励以组织成员的需要为基点，以需求理论为指导。激励有物质激励和精神激励、外在激励和内在激励等不同类型。
“鼓励”可以用于书面，但多用于口头，使用范围在句中充当的成分也比较广；“激励”多用于书面语，在程度上也较其他词重。鼓励和激励的区别在于，鼓励的意思是鼓起对方的勇气，使之精神和行动更积极、更努力；而激励的意思是激发内在动力和情感，使内心受到鼓舞，通过对两者意思的对比和体会它们对应的反义词，就可以把它们区分开来。（李志民，图片源自网络）
