东乡人民有反抗统治压迫的光荣传统。清世祖顺治五年(1648年)，以东乡人闯塌天为首的东乡族和回族人民响应丁国栋、米喇印发起的反清斗争，攻下临洮，挥师西进，攻下河州城。清高宗乾隆四十六年(1781年),苏四十三领导的反清义军到东乡时，以马得明阿訇为首的东乡人民参加义军，拆房梁、扎筏子、运粮送水，支援起义部队渡河进攻兰州。穆宗同治元年(1862年)八月，东乡人民打响了河湟起义的第一枪，马悟真、闵殿臣等与马占鳌、马永瑞联合，狠狠打击了清政府。德宗光绪十一年（1895年)，东乡族起义军于折桥营阻击清军。围攻河州城。在撒拉、东乡、回族人民合力打击下，双城清军全军覆设。民国18年（1929年)，东乡族民众参加了以马仲英为首的反对国民军刘郁芬、赵席聘的斗争，东乡族起义军八百多人在马八个、马撒哥带领下，在唐汪牛心山给刘兆祥军以沉重打击。1942年，东乡族马木哥等人带领东乡族人民参加了“甘南农民起义”。在民族解放事业中，东乡族马和福、穆德彪、马泳、马锋等同志作出了积极贡献，有的献出了宝贵生命。
东乡族人民不仅反对封建压迫而英勇斗争，而且在反抗帝国主义侵略斗争中作出了贡献。在清代同治年间，东乡族爱国英雄妥明在新疆英勇抗击阿古柏侵略军。1900年，东乡红泥滩马福寿和巴苏池马忠效统率1500名东乡族士兵，在北京抗击八国联军,挖地道、炸使馆，牢固防守北京广安门、东便门、朝阳门一带的防线，连俄国将领也不得不承认是“一支勇敢的部队”。在这次战斗中，马忠效等一百多名东乡人英勇牺牲。在抗日战争中，东乡族马长寿连长率部跟随马彪师长，挺进鲁豫，抗击日本侵略者。20世纪50年代初，三百多东乡族热血青年参加中国人民志愿军,赴抗美援朝前线,表现了国际主义精神。
东乡族自治县四面环河，中间突兀，境内山岭重叠，沟壑纵横，当地人称为“山高没顶子，沟深没底子”。解放前，统治者采取“分而治之”政策,归临夏、永靖、宁定、和政四县分辖，人民生活很苦,“民犁龟背驼峰之间”。解放后实行民族区域自治，成立东乡族自治县,东乡人民当家做主。现在除东乡族自治县外,还有梁家寺、安家坡、井沟、阿里麻土民族乡及积石山保安族东乡族撒拉族自治县。在自治地方，主要党政领导都由东乡族人担任。东乡人民在党和人民政府的关怀帮助下,依靠自己的努力奋斗，发展了本民族经济文化。农作物有小麦、洋芋、青稞、玉米、糜子、蚕豆等,经济作物有胡麻、油菜，黄河、洮河两岸流域的桃杏、苹果、西瓜、花椒都很有名气。东乡人善于擀毡、织褐子，地毯图案精美，远销国外。妇女们一般都擅长刺绣、剪纸。
经过五十多年的艰苦奋斗，东乡工农业生产都有了很大发展。东乡族人民同其他民族一起兴修三塬电灌、塔山电灌、唐汪渠、达板渠、东干渠、南阳渠，使数万亩干旱土地变成了水地。全县75%的农户都用上了电，乡乡通汽车,公路四通八达;有30余处集市，传统经营方式焕发生机。2000年，有各级各类学校181所,学生27000余人,教师1600人;卫生机构91个,卫生技术人员151人。畜牧业、林业也生机勃勃，人民生活有了很大提高。东乡县工业异军突起，产值超过农业，发展势头强劲。
生活在西北高原的东乡族人民，正在努力为开发大西北、建设美好的家园作出新的贡献。
