闪电是云与云之间、云与地之间或者云体内各部位之间的强烈放电现象（一般发生在积雨云中）。一道闪电的长度可能只有数百米（最短的为100米），但最长可达数千米。闪电的温度，从摄氏一万七千度至二万八千度不等，也就是等于太阳表面温度的3~5倍。闪电的极度高热使沿途空气剧烈膨胀。空气移动迅速，因此形成波浪并发出声音。
事实上，和闪电的速度相比，雷声的速度简直是“弱爆了”，但是关于闪电的速度，学者和专家们一直没有得出比较确切的结果。很多人认为“闪电的速度就是光速，就是30万千米/秒”，而也有不少人表示不认同，并展开了激烈的争论。那么闪电到底有多快，它和光速是不是一回事呢？
这得从闪电的发生过程说起。在一次正常的闪电前，云里的电荷分布是这样的：云的上部以正电荷为主，中、下部以负电荷为主，底部有少量的正电荷。当正、负电荷的量达到一定的水平时，就会引起放电，这就是我们平常所见的闪电现象。闪电可以发生在同一块云的不同部位之间，也可以发生在云与云之间、云和地之间。发生在云和地之间的闪电称为云—地闪电。由于云—地闪电与我们人类的活动和生命安全密切相关，所以对它开展的研究也最多。
通过高速摄影仪器我们得知，一个完整的云—地闪电其实是由多次连续不断的放电过程组成，这些放电过程沿着同一条通道，如同海浪一样一波接一波，每两波的时间间隔仅有百分之几秒。每次放电一般包括先导和回击两个过程：先导主要是为闪电放电建立电离通道，相当于“铺路”；当先导很接近地面时，就像接通了一根导线，强大的电流以极快的速度由地面流至云层，这一个过程称为回击，约需70微秒的时间。如果云层还有足够的电量，就开始第二次的先导-回击放电过程。一次完整的云-地闪电过程持续时间约为0.2秒。
由于闪电是一种放电现象，所以它遵循一定的物理定律，它本身的速度受到空气电导率等很多因素的影响。有关学者通过对多个闪电精细的科学观测，发现闪电在不同的行进阶段速度有所不同，如闪电的先导过程的平均速度为1.5×105米/秒，约为光速的1/2000，而回击过程的速度远大于先导速度，为光速的1/10~1/3。美国能源部给出的闪电平均速度为1.45×108米/秒，大致为光速的一半。佛罗里达大学的学者通过研究，得出闪电的速度为1.0×105 ~1.4×106米/秒， 平均速度为4.4×105米/秒。虽然这些数据不一定十分准确，但是可以确定的是：闪电的速度远低于光速，同时又远高于雷声的速度。
