马赫是一个物体的运动速度与音速的比值。
若马赫数的取值以一个标准大气压下、15摄氏度时，声音在空气中的传播速度340米每秒为基准。以此计算，20马赫的速度就相当于6800米每秒。
当一个物体的运动速度大于音速，也就是马赫数大于一时，那么它就进入了超音速领域。
音速就是声波在介质中的传播速度，它是不固定的，取决于介质的密度、温度、压强等因素，有些情况下音速还与声波本身的特性（比如振幅、频率）有关。也就是说，马赫数所对应的速度并不是固定的。
声波是振动能量扩散的一种形式，依靠分子间的相互作用进行传递。通常声音在密度大的介质中传播的速度更快，比如声音在液态水中的传播速度可达1500米每秒，而在空气稠密的低空中的传播速度约为340米每秒。此外，不均匀介质中的音速处处不同。另外，声音的传播依靠介质，在真空中运动的物体是不适用马赫数的。
那么如此来看，低空中的20马赫和高空中的20马赫，完全是两个概念。
在海拔1万米的高空中，那里属于平流层下部，空气比较稀薄，音速仅为295米每秒。同为20马赫的速度，1万米高空中的马克数与340米每秒的标准音速下的马赫数相比，两者之间相差了900米每秒的速度。
事实上，如果仅在低空平飞，飞行器的速度很难超过5马赫。因为空气阻力与飞行器的运动速度的平方成正比，速度越快，意味着飞行器所承受的阻力也就会越大，并且呈指数增长。
如果在万米高空飞行，由于空气稀薄阻力小，若采用性能超强的超燃冲压发动机，那么速度超过5马赫还是很轻松的，最大甚至能超过20马赫。如果还想更快，就只能使用火箭发动机了。
