在上世纪90年代到本世纪初的那段时间，居住在重庆，三峡库区等长江沿线的居民，一定对一种跑的飞快的载客“飞船”记忆犹新，这种快艇的外形就像一架客机，时速高达每小时70~90公里，是世界内河航行最快的船只之一。从宜昌至重庆的航运时间只需要8小时。这种快艇就是中国从俄罗斯引进的“海燕-M”型水翼船。
水翼船的原理，通俗地说就是给船底插上“翅膀”，利用水流过水翼以后，下表面压力比上表面压力大，因而产生了升力，可以将船体托举或半托举出水面，抬起船身让它“飞”起来，这样可以极大地减少船体在水中前进时形成的兴波阻力和摩擦阻力。
水翼船的水翼分为两种结构，全浸式和半浸式。全浸式就是整套水翼部分全在水下，这样的结构具有更好的适航性，速度更快，全浸式水翼船需要根据航行时的状态对水翼进行调整，需要的自动化程度较高，技术也最复杂。
而半浸式的看似结构复杂但没什么可动的翼面，无需进行复杂的控制，半浸式的缺点是抗浪性不如全浸式，大多只在江河湖泊里航行。
在冷战时期，各国都对高速水翼艇高度关注，分别研制了很多型号。例如美国海军对于区域近海作战的高速艇一直有着很高的热情。在七十年代末设计了当时世界最先进的飞马座级（Pegasus）全铝制高速水翼导弹快艇，由波音公司建造，共建造了6艘，用于加勒比海复杂海区的作战和巡逻任务。
飞马座高速导弹艇的满载排水量240吨，长40米，宽8.5米，动力为2台800马力MTU柴油机、1台LM2500燃气轮机，舰体浸水航行时的航速为12节，水翼航行时的航速高达48节，武器包括2套四联装鱼叉反舰导弹、1门76毫米奥拓舰炮。
此外意大利研制了“鹞鹰”级水翼导弹艇，排水量61吨，最大速度83公里/小时。配备一门奥托76毫米速射炮，两具奥托马特反舰导弹发射器。意大利海军建造了7艘“鹞鹰”级水翼导弹艇，然后把全套技术提供给日本，生产了三艘“鹞鹰”级用于装备海上自卫队。
苏联对水翼艇更有热情，非常重视水翼艇的研究。曾生产了大量的军用水翼艇，包括水翼鱼雷艇，水翼导弹艇，水翼巡逻艇。例如著名的1240型（北约命名“蝗虫”）导弹艇，艇长45米，满载排水量320吨，最大航速可以达到60节（111公里）/小时。
