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双相情感障碍是一种复发性和终生性疾病，抑郁症发作时伴有至少一次躁狂或轻躁狂发作。双相I型障碍的抑郁期通常被称为“双相抑郁症”。
认识到双相情感障碍，并将其与其他形式的抑郁症区分开来，包括那些与一般医疗状况、药物滥用或重度抑郁症有关的抑郁症，可能具有挑战性。
双相抑郁症常常被误诊，最常见的是误诊为单相抑郁症，其次是焦虑症、精神分裂症、人格障碍、药物滥用和/或酒精使用障碍。这些障碍经常与双相情感障碍并存的形式出现，其他情绪状态也可能存在，可能会分散人们对双相情感障碍诊断的注意力。
由于单相抑郁症的抑郁症状可能与双相抑郁症的症状难以区分，因此诊断可能特别具有挑战性。此外，躁狂的症状通常报告不足或根本不报告。许多患者从出现症状到得到双相情感障碍的准确诊断要等上10多年。
鉴别双相和单相抑郁症
为了帮助区分双相抑郁症和单相抑郁症，包括症状、病史、病程和相关特征在内的几个因素可能会提供有用的线索。
双相抑郁症中可能表现出的特征症状包括忧郁症和精神运动迟缓。患者可能出现低能或非典型抑郁症状，如过度睡眠和食欲。重度抑郁症发作期间的精神病特征或共病性焦虑也是双相性的一个线索。
鉴别双相抑郁症同样重要的是评估患者和家族病史。双相情感障碍患者通常表现为抑郁发作，而不是躁狂或轻躁狂，因此评估一级亲属是否存在双相情感障碍可能是一个重要线索。此外，跨越几代人的双相情感障碍家族史以及几位生物学亲属之间的双相情感障碍家族史，可能是双相情感障碍的一个指标，有药物使用和焦虑症家族史也可能是一个指标。过去对多次抑郁发作的治疗或对传统抗抑郁药物的短暂或不良响应也可能提示双相情感障碍。
双相情感障碍的其他线索：
- 抗抑郁药物引起的躁狂、轻躁狂、混合状态或快速循环。
- 对抗抑郁药物快速反应，在3至4天内完全缓解抑郁症状，而不是典型的4至6周。
- 或者对3种或3种以上的抗抑郁药物缺乏反应。
- 过去在情绪稳定剂作用下抑郁症状的改善也应该引起对双相情感障碍的怀疑。
- 与单纯性抑郁症相比，双相抑郁症的病程通常具有更早的发病年龄，具有周期性甚至季节性的模式。
- 抑郁发作的突然开始和结束也可能是一个重要的信号。
有一半双相情感障碍患者在双相情感障碍发作时出现抑郁症。平均而言，双相情感障碍患者在症状出现时的抑郁症比躁狂症多3倍。虽然患者更容易出现抑郁症状，但重要的是临床医生要意识到情绪升高症状，这有助于区分双相情感障碍患者。
很少有人来抱怨自己情绪高涨，患者可能不会自我报告过去的情绪高涨，这时候家属的报告就非常重要了，这有助于发现可能的躁狂发作。
筛查方式
研究发现，使用正式和非正式的筛查方法都很有帮助：“这取决于时间、环境以及患者是否愿意回答问卷。筛查工具如情绪障碍调查问卷（MDQ）和综合国际诊断访谈（CIDI）3.0已被开发用于帮助临床医生识别不同的情绪症状，这些筛查也可以帮助确定症状的严重程度。
此外，还有一些筛查工具可用于了解患者的生活，如MDQ躁狂自评量表。CIDI 3.0使用两个主干问题来帮助发现明显升高或持续敏感的情绪，然后使用额外的筛查问题来检查相关的躁狂症状。
在患者筛查时可以使用MDQ来了解患者症状的严重程度。根据病人对MDQ问题的回答，医生可以询问，“这些症状给你带来了什么问题吗?这些问题对你的影响有多大，持续了长时间?”这些问题可能是人际关系问题，也可能是工作中的问题。这就能让临床医生开始思考患者是否可能描述轻躁狂或是躁狂。当询问病人的生活时，可能会发现他们与他人相处得不好。患者可能会描述冲动或与不良决策有关的行为。
频繁的工作和关系变化，过度的冲动行为，和/或共病物质滥用可能是双相情感障碍的其他指标。基于这些原因，在最初的评估中，探索患者病史是一个特别重要的关键领域。
详细的临床访谈是诊断的关键一步。由于准确的诊断可以指导正确的治疗处方和管理，因此区分单相和双相抑郁症尤为重要。
