尤其是幽州，属于整个华北一线的关键。因此，在唐朝统治时期，朝廷专门组建了范阳节度使。在宋朝统治时期，为了收复幽云十六州，曾经两次大规模北伐。由于丧失了幽云十六州，宋朝的华北防线始终无险可守。在元朝之前，我国历代王朝都沿用了州县两级区划。
1279年，元朝统一全国以后，建立了一个疆域空前庞大的帝国。随着疆域面积的扩大，唐宋时期的州县两级区划，对于元朝来说并不合适。元朝为了加强对各地的管理，在金国行尚书台制度的基础上，推出了著名的行省区划。元朝把全国划分为10个行省，例如江浙行省、中书行省、辽阳行省等等。元朝划分各个行省的时候，基本上按照河流、湖泊、山地进行划分。
元朝需要同时兼顾草原、中原各省和东北地区，因此，最终确定北京为都城，被称为元大都。为了元大都的建设，元朝先后重修了大运河、开通了海运码头等等。1368年，朱元璋建立了明朝。明朝在元朝行省的基础上，进一步完善而来。明朝拥有南北两个都城，再加上情况特殊的中都凤阳。
出现了北直隶、南直隶和13个省，北直隶包括了北京市、天津市、河北省等地，南直隶则包括了安徽省、江苏省等大片地区。17世纪中期，清朝消灭了各地农民起义军和南明势力，逐步确立了自己的统治。清朝定都北京，南直隶的地位下降，更名为江南省。后来，拆分为江苏省、安徽省。至于北直隶，则更名为直隶省。
在清朝统治时期，顺天府的管辖范围明显扩大，下辖了20多个县和散州，分别是：涿州、大兴县、宛平县、良乡县、房山县、通州、蓟州、三河县、武清县、宝坻县、宁河县、香河县、霸州、保定县、文安县、大城县、固安县、永清县、东安县、昌平州、顺义县、怀柔县、密云县、平谷县。从名义上来说，顺天府隶属于直隶省管理。
但在实际管理中，直隶总督根本无权管理顺天府，顺天府直接隶属于朝廷。1912年，清朝灭亡以后，我国进入了军阀混战的复杂阶段。当时，北京市仍然是北洋军阀政权的驻地。1928年，北京市被更名为北平市，成为了当时的直辖市之一。同一年，北平市被降级，成为了河北省的省会城市。没错，北京市曾经是河北省的省会。
不过，这样的格局仅仅持续了2年时间。1930年，河北省的省会迁往了天津市，北平市又一次成为了直辖市。一转眼到了1949年，北平市再次更名为北京市，被确立为直辖市。建国初期，出于管理大城市的需要，我国曾经设立了10多个直辖市。除了北京、天津、上海、重庆等4大直辖市以外，沈阳、西安、广州、武汉等城市，也曾经被提升为直辖市。
不过，50年代的直辖市有一个特点，那就是管辖范围非常有限。以北京市为例，北京市只管理主城区。外围的各个县，隶属于通县专区管理，而通县专区隶属于河北省。由于管辖的区域太小，很多大型项目和工厂，根本就无法开展。出于扩大管辖范围的需要，发展经济建设。1952年，河北省的宛平县被划入了北京市管理。
