简单地说，有藕的是荷花，没藕的是莲花，如睡莲。
两者都属睡莲科植物，最容易识别的方法是莲花的叶片表面有绒毛，且成叶会挺出水面，叶片为盾形、没有缺口；
睡莲的叶片表面油油亮亮，成叶不会挺出水面，而是漂在水面上，叶片为椭圆形，而且V字缺口。
花朵的部分，莲花的花朵较大，花瓣基部宽广，图案有白、红、粉红，集中在清晨开花；睡莲一般的花型比莲花来得小（大王莲例外），花瓣长狭，图案有白、黄、紫、粉红、红、紫红、蓝，图案多，在清晨或夜晚开花。
莲花一身都是宝，从花、茎、莲子、莲蓬、莲藕（地下茎）都可拿来食用，不过莲花的花期只限於夏天；睡莲只利用它的花朵，来制作睡莲花茶、香水，而且一年四季都开花。
莲花在佛教与印度教中，象征神圣与不灭，这些宗教的神明传说故事中都会出现莲花来陪衬，例如释迦牟尼佛出生时就会走路，而且步步脚下生莲花。中国人栽培莲花也有两千多年的历史，莲在古代的称呼更多，在「诗经」中将莲花称作水芙蓉、水芝、泽芝、水华、水环；东汉时，佛教东传中国，莲也被中国人视为吉祥花卉，不但广为栽种，而且还采食莲子、莲蓬、莲藕。至於将莲称作「荷」，则是古中国人称莲的绿茎为荷，后来，莲与荷两者混为一谈，才索性通用。
荷花和睡莲在植物学上的区别第一、荷花和睡莲属于睡莲科，但前者属于莲种，后者属于睡莲种。
第二、睡莲的叶子是不完全封闭的圆形，缺口呈V字形，而且有的叶子还带有花纹，表面光滑，而荷花的叶子则是完全封闭的圆形，表面有绒毛，因而会有“水珠像散落的珍珠一样在碧玉盘里滚动”的比喻。另外，荷花的花和叶都高离水面，有的能高出水面一米以上。而睡莲的花和叶多半浮在水面上，其“睡态”更显得娇柔妩媚，或者抬离水面一点点而贴近水面。
第三、荷花一身都是宝，从花、茎、莲子、莲蓬、莲藕（地下茎）都可拿来食用，不过荷花的花期只限於夏天；睡莲只利用它的花朵，来制作睡莲花茶、香水，而且一年四季都开花。
荷花的称呼
从古至今，关于写荷花的优秀诗文真是罄竹难书，荷花的另外的称呼也是别出心裁，独具一格的。大致的有莲花、芙蓉、芙蕖、菡萏等。
【荷花】：
西湖的荷花一贯是文人墨客赞誉的对象。如宋·欧阳修《采桑子》“荷花开后西湖好，载酒来时，不用旌旗，前后红幢绿盖随。”荷花和美酒，尤是惬意。我们还会想到宋·杨万里的两首诗《小池》“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头。”这里的小荷就是指含苞未放的花骨朵儿。《晓出净慈送林子方》“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”那西湖上的荷叶一望无际，碧绿无边，荷花也格外鲜艳。
再看看那池塘里的荷花也别有一番风味，婀娜多姿，更具风情。现代著名散文家朱自清的《荷塘月色》写道：曲曲折折的荷塘上面，弥望的是田田的叶子。叶子出水很高，像亭亭的舞女的裙。层层的叶子中间，零星地点缀着些白花，有袅娜地开着的，有羞涩地打着朵儿的；正如一粒粒的明珠，又如碧天里的星星，又如刚出浴的美人。微风过处，送来缕缕清香，仿佛远处高楼上渺茫的歌声似的。
【莲花】：经常简称莲
汉乐府《江南》中“江南可采莲，莲叶何田田。”就写出了满池莲花，莲叶层层叠叠，非常茂盛的样子。
我们非常熟悉的周敦颐的《爱莲说》中“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净值，可远观而不可亵玩焉。”作者托莲花的出淤泥而不染，洁身自好，超凡脱俗，表明了自己的高尚志趣和清正品格。
【芙蓉】：
因长在水中，今多称之为水芙蓉。这一说法，比较早应该是“香草美人”屈原的《离*》：“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。”（缝制翠绿荷叶作为上衣，采集芙蓉花朵作为下衣）王逸注：“芙蓉，莲华也。”“华”是通假字，通花。
当我们感慨与一件美好的作品浑然天成，没有一点娇柔造作，自然就会想到李白 的诗句“清水出芙蓉，天然去雕饰。”南宋画家吴炳的〈〈出水芙蓉图〉〉，更是生动的刻画了荷花清新脱俗的气质。
【芙蕖】：
芙蕖，这种称呼我们现在很少听到，三国诗人曹植〈〈洛神赋〉〉中写到：“迫而察之，灼若芙蕖出渌波”（走进仔细看，洛神就象从碧水里生长的鲜艳的荷花）,
清代的李渔专门写过〈〈芙蕖〉〉一文，写她的可目、可鼻、可口、可用为中心，说明芙蕖是适合种植的，类似说明文，同时又托物语言志，赞美了芙蕖的奉献精神。“是芙蕖也者，无一时一刻不适耳目之观，无一物一丝不备家常之用者也。”（芙蕖这种东西，没有一时一刻不适于观赏，没有那部分那一点不供家常日用。）说明了她的观赏价值和实用价值。
【菡萏】（未开的花蕾）
南唐中主李璟的《浣溪沙》“菡萏香销翠叶残，西风愁起碧波间。”这两句更是写荷花落尽，香气消散，荷叶凋零，深秋的西风从绿波中起来，使人发愁。表达诗人无穷悲秋之感。上面的〈〈芙蕖〉〉中写到“迨至菡萏成花，娇姿欲滴”也就是等到花苞开花，荷花更是娇柔鲜嫩了的意思。
冰心的〈〈荷叶母亲〉〉中就有一句“那一朵红莲，昨夜还是菡萏的，今晨却开满了，亭亭地在绿叶中间立着。”这里的意思就不言而喻了。
睡莲的称呼(水浮莲 子午莲）
而睡莲的别称就少多了。我国睡莲的名称，最初见于唐代段成式的《酉阳杂俎》：“南海有睡莲，夜则花低入水。”明代王圻的《三才图会》，有同样的记载：“南海有睡莲，晓起朝日，夜低入水。”
睡莲花长在水中，朝开暮合，宁静而安详，雅致绝不亚于荷花。看！一池碧水，微动涟漪，睡莲花好似一位纤尘不染的少女睡卧于碧水之上，神态纯真，因此，它别号“睡美人”。 徐志摩的那一句：“最是那一低头的温柔， 像一朵水莲花不胜凉风的娇羞” 以一个构思精巧的比喻，描摹了少女的娇羞之态，千种风情，尽在不言之中！这里的水莲花，视为睡莲，再贴切不过了。
睡莲多年生水生花卉，根状茎粗短,无节。叶丛生，具细长叶柄，漂浮于水面，纸质或近革质，近圆形或卵状椭圆形，直径6—llCm，全缘，无毛，上面浓绿，幼叶有褐色斑纹，下面暗紫色。花单生于细长的长梗顶端，多白色，漂浮于水面，宽披针形或窄卵形。
【睡莲图片】
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