道教认为，七月十五日为中元日，主掌地府、五帝五岳诸地神仙的地官会降临人间，定人间善恶。这一天道教的道观里便会设“斋礁科仪”法事荐福。道士书写青词，也就是用朱笔在青藤纸上书写词文，上书地官，乞恩请福。这一习俗常常被封建王朝的皇室所看重，后来在民间也广为流传。
无论是“秋尝祭祖”、“盂兰盆”、还是“中元节”，原来都是上层建筑的节日，后逐渐演变为民间祭祖日，家家追荐祖先亡灵，并有放河灯等活动，意为超度亡魂野鬼。南朝时已在民间流传，南宋时盛行，南宋以来，有放河灯之举。
放河灯纳吉祥
“放河灯”也叫 “放水灯”、“照冥”，旧时汉族岁时风俗，流行于我国很多地区。
每年农历七月十五日晚上，人们做灯放入水中，相传可为屈死冤魂引路。
明代田汝成《西湖游览志余》：“七月十五日为中元节……放灯西湖及塔上、河中，谓之‘照冥’。”
清代中元节祭扫，尤胜清明；庵观寺院，设盂兰会，街巷搭起高台、鬼王棚座，诵念经文，演出《目连救母》剧，做水陆道场，施放焰口，俗谓“济孤魂”。还用纸扎糊法船，长至七八十尺者，临池焚化，还点燃河灯，俗谓“慈航普度”。并有娱乐活动。其夜，民间各家以纸钱在路旁焚烧，谓“祀孤魂”。
富察敦崇《燕京岁时记》：运河二闸，“至中元日，例有盂兰盆会，扮演秧歌、狮子诸杂技。晚间沿河燃灯，谓之放河灯。”
放灯时用一块木板钻孔，上面用竹篾编织各式各样灯笼，多数为莲花灯，含超度鬼魂之意。天黑后，人们到水边或者放船到河中放灯，有多至千百盏的，灯中燃烛，放水面任其漂流。在东南沿海一带，有的在灯中放置银元，渔船争相攫取，得者谓“一年大顺”。
在北京，儿童会执长柄荷叶，燃烛于内，沿街唱诵：“荷花灯，荷花灯，今日点了明日扔。”
在福建地区，家家以竹竿燃灯天际，连缀如星。
现在在蒙古、达斡尔、彝族、纳西族、白族、苗族、侗族、布依族、壮族、土家族等少数民族也过此节。
其实无论是“秋尝祭祖”、“盂兰盆”、还是“中元节”，都离不开宗教色彩、迷信和民间传说。但在背后体现的是“慎终追远，民德归厚”的思想，其传统文化核心仍然是敬祖尽孝。
中元节在民间还有很多说法，比如这一天忌夜间出门、忌乱说话、忌乱拍他人肩膀等，其实这些禁忌，放在其他日子也是适用的不是？
昼伏夜出黑白颠倒人的生物钟就会乱掉，如果适应不好，身体自会吵闹。
祸从口出的道理大家都懂，只是能做到的又有多少呢？古人不是也教我们要谨言慎行么？沉默是金么？所以说话也是有艺术的。
别说是中元节了，在平时如果我们随意拍不熟悉的或者关系没那么好的人的肩膀都是一件很不礼貌的行为，更别说让别人受到惊吓了。
