尼加拉瓜湖的存在对修建运河非常有利
但当时的世界上的殖民大国是英国和法国，它们并不想让美国独霸中美洲和运河，因此也大力推进运河的开发，三个大国明争暗斗很多年，最终法国在1882年拿到了巴拿马运河的开采权，由曾经成功开凿苏伊士运河的雷赛布负责。
但法国人低估了巴拿马运河的建设难度，当地严酷的热带气候和黄热病疫情让运河开凿举步维艰，大量工人死亡，再加上贪污腐败行为，致使运河公司*停工。后来美国插手巴拿马运河，鼓动巴拿马从哥伦比亚独立，并重启了运河工程，最终于1914年正式通航。
巴拿马运河
在这几十年的时间里，尼加拉瓜运河却一直是一个备胎。单凭尼加拉瓜自己的实力是完不成这么浩大的工程的，但有实力的列强们却一直更看重巴拿马运河，而只是把尼加拉瓜运河当成讨价还价的筹码，一直没有实质性的进展。当巴拿马运河通航后，尼加拉瓜运河就几乎成了一句空话。
但尼加拉瓜人并没有放弃，他们绕开美国邀请其它国家帮助其修建运河，假如这一愿望成真，对美国控制的巴拿马运河将形成巨大冲击，于是美国人恼羞成怒，扶持反对派于1909年推翻了尼加拉瓜政府，并于1912年直接出兵占领尼加拉瓜，一直到1933年才撤出。
之后的尼加拉瓜陷入了长达40多年的独裁统治，独裁者索摩查和他的两个儿子听命于美国，对运河自然毫无兴趣，直到1979年独裁政权被推翻后，尼加拉瓜人才重新将开发运河的意愿摆了出来。但在美国继续掌控巴拿马运河的情况下，显然不可能成功。
索摩查家庭统治尼加拉瓜40多年
1999年，巴拿马收回了运河主权，尼加拉瓜运河看上去又有了些希望。巴拿马运河虽然长度较短，但由于是船闸式运河，船只需要经过多级提升和下降才能通过，且河道较窄，对货轮的吨位有较大的限制，在2016年新航道扩建之前，巴拿马型货船的载重量只能达到6.5万吨左右。
巴拿马运河船闸
而假如尼加拉瓜运河能够开通的话，借助有利的地理条件，可以实现更宽更深的河道，据说可通行最大吨位达40万吨的巨轮，相对巴拿马运河有着巨大的优势。由于圣胡安河多急流，只能通行吃水较浅的船舶，且目前是尼加拉瓜和哥斯达黎加的界河，扩建起来十分麻烦，因此新的尼加拉瓜运河不再经过圣胡安河，而是直接打通尼加拉瓜湖与东西两侧大洋之间的陆地，全长约276公里，需要建设两个水闸。
以上规划其实是某中国企业制定的，该企业在2014年曾计划投资500亿美元，用5年的时间建成这项宏伟的工程。然而现实却非常打脸，尼加拉瓜运河始终也没能正式开工，实际上被当成了资本运作的工具，最终不了了之。
