大学毕业后，细田守参加吉卜力入职考试却未被录用，只换来宫崎骏老爷子的一封鼓励信：“你如果进入吉卜力的话，你的才能一定会被磨耗殆尽，所以不让你通过测验。”就算打杂也想加入吉卜力的细田守，最终仍遭拒绝。
在2015年NHK纪录片《职业人的作风 动画导演细田守》中，细田守回忆道，当时收到信后气得将它揉成一团，但冷静之后，又把它“装裱”收起，当作鞭策自己的一种动力。
纪录片《职业人的作风动画导演细田守》剧照
落榜吉卜力，24岁的细田守选择了日本另一家动画巨头：东映动画。从1991年进入东映，到1999年开始担任导演的8年间，细田守以动画师的身份参与了《灌篮高手》《美少女战士》等动画的原画和分镜制作。
1999年，细田守执导了《数码宝贝大冒险》两部剧场版：《滚球兽的诞生》《滚球兽东京大激战！》，因为能力出众，开始崭露头角。之后他又执导了数码宝贝系列剧场版《我们的战争游戏！》，收获不俗票房，知名度攀升。本片也被认为是他日后的长篇动画《夏日大作战》的雏形。
《数码宝贝大冒险：我们的战争游戏！》海报
《我们的战争游戏！》的成功，让细田守获得吉卜力抛来的橄榄枝，被宫崎骏邀请担任《哈尔的移动城堡》的导演。本以为凭此机会细田守将大有所为，有更亮眼的发挥，不料仅仅8个月后，还是新星导演的细田守被吉卜力撤职，惨遭换帅。业界也随之传出“江郎才尽”的冷嘲。
