汕头进口大宗为棉纺织品，出口为蔗糖，进出口比重极不平衡
19世纪末20世纪初，汕头已经逐渐成为潮州最重要的港口和广东第二的经济中心。年贸易总值在全国排名前十，次于广州、上海、胶州、汉口等地。
潮州的治所海阳县，并没有因汕头的崛起而被抢了风头。得益于靠近韩江水道，海阳县的传统贸易进一步发展，蔗糖、竹木等成为海阳县贸易大宗。
19世纪末，海阳县村庄数量也从清中期的118增长到646个。通过两地分工，海阳连接着内陆商业，汕头负责对外贸易。
1904年，在当地华侨的推动下，潮州成立铁路公司，在海阳和汕头两个贸易中心之间修建铁路。因海阳是潮州府城，公司和铁路分别名为“潮汕铁路有限公司”和“潮汕铁路”。
潮汕铁路是当时中国营业状况最好的铁路之一，“潮汕”一词也随着铁路这张流动的名片而传播开来。
1912年，中华民国成立后，全国各地废除“府”，由省直接管理县。
此外，全国各地工商业比较发达的地区兴起“设市”风潮，首先在广东省。1921年，广州市成为中国第一个建制市（民国时，市与县依旧平级）。
1930年，汕头成为广东省第二个建制市（由澄海县析出），可见汕头地位之重要。20世纪30年代，汕头港口每年来往洋船舶和艘次都居全国第3位，仅次于上海、广州，是粤东、闽西南、赣东南的交通枢纽和商品集散地。
民国成立后，汕头已经逐步实现从清末的小渔村到潮州地区政治经济中心的转变。
汕头港30年代的贸易（单位：国币元）
中华人民共和国成立后，恢复了古代时期的“府”级建制，省与县之间新设“专区/地区”，即“省-专区/地区-县”的三级体制。
原潮州府地区则设置“潮汕专区”，治所潮安县（海阳县于1914年改名潮安县）。
虽然汕头不是专区治所，却是当时广东唯二的省辖市，不归潮汕专区管辖。
此外，从“潮州”到“潮汕”名称的变动，打破了古代单独以“潮州”作为府/地级单位的名字，首次在行政名称中使用了“潮汕”。
1956年之后，潮汕专区改汕头专区，治所转移到汕头，此时“潮”字已在地级名字中消失，标志着潮汕地区的政治经济中心已经完全转移到了汕头。
50年代的汕头专区，治所汕头
在接下来30年多次行政区划的更改中，汕头专区/地区的面积也在不断变化。但汕头都作为行政驻地所在。
由于行政管理体制较为混乱。1983年，广东全省进行“地市合并”，即合并地区与省辖市，统一变成地级市。
因此汕头地区被撤销，汕头地区和汕头市合并为新的地级汕头市，辖八县一市：揭西、普宁、惠来、揭阳、潮阳、澄海、饶平、南澳和县级市潮州（潮安）。
但汕头市的体制还没确定多久，就碰上了一些新的机遇、新的问题……
80年代的汕头市，辖八县一市
潮汕分家
改革开放初期，广东作为全国改革开放的领头羊，分别设立深圳、珠海、汕头三个经济特区。
