位置极佳的珠海和深圳
深圳、珠海由于临近港澳，贸易环境极佳。汕头则有些特殊，是广东唯一不邻近港澳的特区。
汕头被选为特区，首先是经济实力，汕头是当时广东经济前三大城市。其次是庞大的潮汕华人华侨群体，据预计当时潮汕籍的海外华人华侨至少有1000万人。
更特殊的是，与深圳、珠海两个面积较小的“微型”城市相比，汕头市全域面积达11000平方公里。而汕头市被划分为经济特区的面积处于末位，特区范围小和行政管理乱，逐渐限制了经济增长速度。
1991年，深圳、珠海、汕头特区面积分别为396、121、52平方公里。深圳、珠海基本实现市区（市委、市政府）和特区（管理委员会）的重合，即“两块牌子，一套班子”。
而汕头特区则隶属汕头市，没有实行一套班子。汕头市不仅需要管辖52平方公里的特区，还包括非特区的八县一市及城区，和其他三个特区兄弟大相径庭（深圳辖特区和宝安县，珠海辖特区和斗门县，厦门辖特区和海沧县）。
广东特区发展情况
汕头领导层希望能将特区面积扩大，最好能扩大到整个汕头市区。
1991年4月，上级在汕头特区扩大范围的批复中指出：汕头经济特区扩大到市区后，现行的汕头市全域行政区划需作相应调整，但没有指出具体怎么调整。
经向上级的请示，汕头得到一条“不成文规定”：特区范围可以扩大到整个市区，但汕头除了市区外，只能附带一个下辖县。深圳、珠海、厦门特区都是如此。
在这个不成文规定的前提下，汕头开始提出了行政区划方案。最初拟出两个方案。第一个是将汕头市“一分为二”，即拆分两个地级市。毫无疑问，鉴于潮汕地区古代史长期的中心都是潮州市（潮安），因此两个地级市名额只能是汕头和潮州。
但该方案导致原汕头市东西两端（饶平县和惠来县）几乎被汕头隔开。当时汕头城区为潮汕的政治经济交通中心，假如惠来去潮州办事，还得经过汕头。因此方案还有待优化。
一分为二的话，惠来去潮州（潮安）办事不方便
第二个方案则是将汕头市“一分为三”，汕头和潮州毫无疑问地占据两个地级市的席位，剩下的一个席位成为各县争取的目标。
其中揭阳、普宁、潮阳三县最具资格，经济实力也不相上下，三县之间的争夺也已经是半公开化。
1991年10月，在主政官员考察下，认为潮阳距离汕头市区太近，不宜单独设市。揭阳自身有港口，还可通过榕江进入汕头港出海。而当时普宁县城规模较小，无港口。因此，最后一个地级市的席位被揭阳县成功拿到。
揭阳市，榕江穿城而过，可直达汕头港
经过各方多次讨论、妥协、调整，“一分为三”的具体方案出台。
