“阎王叫你三更死,谁敢留你到五更”,这是阴曹地府中黑白无常,来阳世拘将死之人魂魄时的口头禅。
在中国传统文化中,阴曹地府的黑白无常与牛头马面,是地府中最有名的鬼差。他们专职缉拿鬼魂、协助赏善罚恶,为阎罗王、城隍、东岳大帝等冥界神明的部将。虽然同为地府的神职人员,但黑白无常与牛头马面有着根本上的区别,他们既有工作性质上的不同,更有高低贵贱之分。
中国神话中,黑白无常,亦称无常。
"白无常"名为"谢必安",身材高瘦,面白,白无常笑颜常开,头戴一顶长帽,上有“一见生财”四字,被尊称为“七爷”。"黑无常"名为"范无救",体态短胖,面黑,尊之曰"矮爷"或"八爷",黑无常一脸凶相,长帽上有“天下太平”四字。此二神手执手铐脚镣,专职缉拿鬼魂,为阴曹地府十大阴帅之二。
相传谢范二人自幼结义,情同手足。有一天,两人相偕走至南台桥下,天将下雨,七爷要八爷稍待,回家拿伞,岂料七爷走后,雷雨倾盆,河水暴涨,八爷不愿失约,竟因身材矮小,被水淹死,不久七爷取伞赶来,见八爷已经失踪,七爷痛不欲生,便吊死在桥柱上了,所以白无常的形象是伸著长长的红舌。
阎王爷嘉勋他们信义深重,就命他们在城隍爷前捉拿不法之徒。据说,谢必安的意思就是酬谢神明则必安,范无救的意思就是犯法的人肯定无救。