中国人过春节，正月初三是一个特殊的日子。民间对正月初三谓之“赤狗日”，此日不吉利，应留在家中，闭门不出，以免遇到凶煞。据说赤狗是熛怒之神，是古代谶（chèn）纬家所称的五帝之一，即南方之神，司夏天。传说：日赤熛怒下兄，遇之则不吉。这一天出门容易犯口舌，因此忌出门。民俗有约，“小年朝(正月初三)”例应祀祖祭神。
小年朝又叫天庆节。宋代真宗大中祥符元年，传闻有天书下降人间，真宗下诏书，定正月初三日为天庆节，官员等休假五日。后来称此日为小年朝，不扫地、不乞火，不汲水，与岁朝相同。
中国民间有正月初三忌食米饭的习俗，并认为如有犯者，会导致谷物减产。因此，小年朝又为谷子的生日。
正月初三，凡宅旁有井之人家，早晨会拿着香火、素菜供于井栏，然后将井上除夕那天封的红纸条揭去，这个仪式名曰开井。谓之开井日。
正月初三，有些地方的人们会将积尘扫于箕中，倒在三岔路口，这个仪式谓之送穷。
有些地方初三女儿和女婿禁去岳家，北京有女人拜年须过初六的说法。但有的地方把正月初三叫做“三姑三”，出嫁的女儿要把女婿带回家，吃鸡蛋饼。饼是圆形象征团圆，蛋饼相粘，象征骨肉相连。可见，地方不同，民俗的规矩也不相同。
有的地方正月初三不吃猪肉，称这一天为“猪日”。初三这天家中贴上肥猪驮聚宝盆的剪纸，名曰“肥猪拱门”。民间有“猪入门，百福臻”的吉祥说法。
有的地方有初三烧门神纸的习俗，初三的晚上，把春节所挂门神门笺揭下来与烧纸一并焚化，标志着年已过完，要开始新一年的营生。民间有谚语：“烧了门神纸，个人寻生理”。
中国民间还有正月初三晚上是“老鼠娶亲”日的说法，这天晚上很多人家会早早熄灯睡觉，以免打扰了老鼠们。也有人说：正月初三提早熄灯，是为了让老鼠看不见而无法娶亲，以减少老鼠繁殖的速度。这一天人们会在屋角撒一些米粒、糕饼让老鼠食用，称为“老鼠分钱”，表示人和老鼠共享一年的丰收。
民间流传着一个“老鼠娶亲”的故事：很久以前，有一对老鼠国王夫妇生了一个女儿，老鼠夫妇非常疼爱这个女儿。当老鼠的女儿长大成为漂亮而又乖巧的鼠公主的时候，老鼠国王夫妇就想把女儿嫁给世界上最伟大的能者。但谁才是世界上最伟大的能者呢?老鼠国王夫妇便到处寻找。
老鼠夫妇认为太阳能照耀大地，太阳当然是最伟大的能者!夫妇俩就跑去找太阳，它们说：“尊敬的太阳，我们觉得你是这世界上最伟大的能者，我们想把美丽乖巧的女儿鼠公主嫁给你，你能接受吗？”
太阳被老鼠夫妇突如其来的请求吓了一跳，太阳心想：“我怎么能娶老鼠的女儿做夫人呢？这万万使不得。”
太阳急中生智，说：“尊敬的老鼠国王、王后，感谢你们看得起我。但我不是这世界上最伟大的能者，我不如云彩。只要云彩一来，我就会被遮住光芒，谁也看不见我。和云彩相比，云是最厉害的大能者。”
老鼠国王夫妇觉得太阳说得有道理，便去找云彩。老鼠夫妇对云彩说：“伟大的云彩啊，太阳说你是这世界上最伟大的能者，我们想把女儿嫁给你。你可以接受吗？”
云彩暗暗叫苦，心里责备太阳不该把自己舍出去。云彩也不想揽老鼠女儿这个烫手的山芋，它灵光一现，说：“不好意思，我让你们失望了。我不是这世界上最伟大的能者，只要风一来我就被吹跑了，我不如风的能量大。”
老鼠国王夫妇又跑去找风。老鼠夫妇对风说：“尊敬的风啊，云彩说你比它的能量大，我们愿意把女儿嫁给你，希望你不要拒绝。”
风一听老鼠国王夫妇的话非常生气，便一把扯住云彩，把云彩拉入漩涡中。风对老鼠夫妇说：“我可不是什么伟大的能者，遇到了高墙我就刮不动，墙可以把我轻易地挡住，墙才是最了不起的能者。”
老鼠国王夫妇又跑去找墙，它们俩对墙说：“尊敬的墙啊，我们要为女儿寻找佳婿，风告诉我们，你是世界上最伟大的能者。”
墙不忍心让老鼠国王夫妇再次被拒绝而受到伤害，便想了一个两全齐美的办法，假装苦着脸说：“你们搞错了，我不是这世界上最伟大的能者，我最怕老鼠了，老鼠会在墙壁上打洞的，老鼠才是世界上最伟大的能者。”
老鼠国王夫妇恍然大悟，原来我们鼠辈才是世界上最伟大的能者啊!于是，老鼠夫妇回转家中，在老鼠界发出布告，要抛绣球选女婿。大年初三这一天，鼠公主抛出的绣球砸中了一个青年老鼠，老鼠夫妇这才把宝贝女儿嫁了出去，不久就生下了一窝又一窝的小耗子。
因为墙的聪明，终于想办法让老鼠夫妇招女婿的事情圆满落幕。以后，人们担心打扰到老鼠娶亲的好事，每到大年初三就要早睡晚起。因此就有过年的歌谣：“初一早，初二早，初三睡到饱”。
鼠公主出嫁后，生了一个鼠王子。鼠王子长大以后，不仅聪明，而且特别狡诈。这个鼠王子结交了一个猫朋友，关系处得非常好。有一天，玉皇大帝想要招聘天干地支的12个轮值官，猫和鼠王子相约第二天一起上天庭比赛。猫对鼠王子说：“我早晨爱睡懒觉，明天早晨你喊我一起走。”
鼠王子痛快地答应了，说：“你我都是好朋友，你就放心吧。”
第二天早晨，鼠王子并没有喊猫起床，而是自己偷偷地跑上了天庭，遇到了牛、虎、兔、龙、马、羊、蛇、猴、鸡、狗、猪，加上鼠王子一共12个动物。鼠王子在比赛中靠智谋获得了第一名，排在12属相之首。当鼠王子从天庭回来时，猫还在睡觉。猫被叫醒之后，听说12属相已经排出了座次，没有了自己的位置，便气得要去抓老鼠吃掉它。从此，猫鼠便成了冤家。
