手势作为生活中一门常用的表达方式，在中世纪的造型艺术中手势的作用更多的是传播基督教义。手势的发出者是上帝或者圣徒的时候，手势就赋予着神圣的意味；当信徒做出手势的时候，更多的象征着对于上帝的信奉。此外，手势在基督教之中还有着祈祷、赐福以及指示的教育功能。
“在艺术，特别是基督教和中国艺术中，手具有表达宗教和社会信条的无穷力量。”手势作为一种基督教的一种美学，这是与当时的奥古斯丁是分不开的，奥古斯丁在中世纪的时候权威一度超过古代的哲学，他被视为教父时代的天主教教父，当时他对美学的推崇也使得人们将美视为上帝的一个属性，成为神学本体论的一个重要成分。
在罗马皇帝君士坦丁的时候就宣称基督教是合法宗教，不久之后基督教成为罗马帝国的国教，为了更好地对基督教进行宣传以及教义的传播，开始在各地修建基督教堂，教堂之中常常以圣经为题材为基础的绘画以及雕塑开始兴起，而手势是圣经常用的创作对象。
绘画中对于美学的重视，体现在借用手势来传播天主教义，因为手势这种语言比较直观清晰。在中世纪前期的时候对于偶像崇拜的行为进行遏，当时的阿拉伯入侵使得拜占庭帝国的疆域发生重大变化，为了抵御外来的侵略对政权进行巩固，利奥三世希望通过从教会的手中夺回一部分土地，他颁布反对崇拜圣像的法令，对教会的权利进行削弱，此外很多圣像遭到毁坏。这就导致了以往国古希腊以及罗马的艺术传承遭到中断，艺术家缺乏对于手部的绘画以及雕塑技术，于是采用手势等简单的象征符号来表达教义。
手势作为一门语言，在中世纪的艺术作品当中主要有着祈祷、赐福以及指示的含义在约公元300年的罗马的普里奇拉地下墓室的壁画《三个火窟里的人》就可以看出早期的的希腊化艺术作品风格。这幅壁画创作的目的不是为了让人进行观赏而是为了提醒那些信教者想起上帝的慈悲，整幅壁画采用简单的线条来绘画人物的手势，没有多余的修饰。这幅画呈现出三个被扔到火窟的人，因为信仰上帝而受到庇护没有被火烧到的情境。画中的人的人物摆出双手张开，掌心向外的手势，这种手势的含义在基督教中是“祈祷”的含义。
这种双手张开，掌心向外的雕像被称为“祈祷像”，在基督教之中经常出现这种手势。比如在公元四世纪的时候，在罗马的圣伯多禄墓窟的壁画当中就有着一个双臂张开的人物形象，而这个人的手势也是双手张开，掌心向外的。在基督教的宗教世界当中，这种手势除了表示祈祷的意义之外，还有着下级对于上级的忠诚之意。
此外基督教现在表示祈祷的手势一般是双掌合十的手势，这种合掌的手势是从当时的“圣伯多禄墓窟”的壁画中双手张开表示祈祷的手势演化而成的。中世纪的封建宣誓中封臣的手会放在君主的双手之间，这种礼仪代表着臣服的含义。受到封建宣誓的影响，合掌祈祷的方式逐渐在中世纪占据主导地位。
