“中国”这个概念从诞生到现在已经有几千年的历史了，人们常常会问，历史上的中国到底有多大？有一些说法从很久以前沿用至今，虽然得到了普遍认同但并不完全符合客观事实，比如著名的“九州”之说，普遍的观点是认为大禹治水后将天下分为九个州以方便管理，但从文献资料和考古发现来看，大禹的年代尚未得到确认，当时的统治者不可能直接统治如此广大的一片区域，这仅仅是一种概念的体现。
禹贡九州图
这个概念是在春秋战国时期才逐渐成型的，那是当时的人们对于统一的规划蓝图，但这种观念却沿用下来，直到今天我们仍然把“九州”作为中国的代称。因此，一些历史观念实际上一直是思想、精神层面的，人们逐步将其视为现实中的概念，这当然具有一定的现实意义和积极作用。
因此，解答这个问题就要突破界限，而不是仅凭古代的人们对当时中国的看法来确定。例如，要研究商朝历史就不能仅仅考察殷墟，因为商朝人心中的“中国”就是国都，所以要考察整个商朝的统治范围以及与其有联系的组织。
夏商周势力范围示意图
历史上汉朝的疆域曾包括朝鲜半岛中部、越南中北部，唐朝的疆域曾经延伸到咸海，元朝的大部分疆域都在今日中国的版图之外，清朝统一前今日中国的一些地区从来没有被中原王朝实际控制。
就拿青藏高原来说，是在十三世纪中叶才成为元朝的一部分，但在此之前吐蕃就已经和中原王朝有过接触，也有过冲突。中原王朝与青藏高原各民族、政权之间的联系也是中国历史的一部分，唐朝时期松赞干布与文成公主的友好联姻，吐蕃的扩张与大唐的反击，吐蕃与南诏、新疆、中亚的关系在中国历史上都占有很大的比重。
疆域和领土的区别历史上的中国有多大，一个衡量标准是清朝统一之后的最大疆域范围，也就是一千三百多万平方公里，另一个衡量标准则是用中国的概念来定义，即自秦朝以来所有中原王朝的疆域，包含与之对立和并存的非华夏民族建立的政权，以及尚未由中原王朝控制的边陲小国和局部区域，要把各自的范围区分开是特别复杂的事情，因为每个王朝的疆域都不尽相同，即便是同一个王朝，前期后期也会发生变化，有些甚至变化的特别频繁。
清朝疆域图
要想了解历史上的中国有多大，首先要明确“疆域”和“领土”是两个不同的概念。古代的疆域是建立在“普天之下，莫非王土”的基础上，中国是天下的中心，统治者可以决定统治范围的大小，“疆”指的是界限，“域”指的是范围，谁有资格确定范围？当然是天子、皇帝。
但现在的国界并不是单方面决定的，而是附近邻国共同认可的，受到国际法的保护，并以各国的平等关系为基础。现在的国界是全方位的，包括领空、领土、领海，这种观念过去是不存在的，没有飞机领空也就没有意义，没有战舰领海也同样没有意义。
