领土领空领海示意图
另一个不同之处在于，现在的领土象征着国家主权，这是非常明确的。但在古代并没有明显的主权意识，游牧民族建立了政权之后没有形成领土观念，他们总是“逐水草而居”，哪里适宜放牧就去哪里，被人阻止时就会使用暴力抢夺，不会像现在一样思考领土和主权。对于中原王朝来说，如果皇帝愿意可以将土地分给其他人，因为皇帝心中认为全天下都是他一个人的。
历史上的传统是用疆域来表示管辖范围，疆域的变化是一个非常复杂的过程，不可能把所有朝代、所有政权、所有时期都表达清楚，但可以从几个最具代表性的历史阶段中寻找答案。
秦朝时期第一个阶段是秦朝时期，之前的夏商周都没有形成能够真正完全管辖整个疆域的政权，当时所说的疆域不过是几个诸侯国疆域的总和，秦始皇灭六国之后中国才有了统一的疆域，而且秦始皇刚刚统一六国时还远未达到秦朝的最大疆域。
秦朝疆域图
秦始皇二十九年（公元前218年），秦军越过南岭占领了今日广东、广西、越南东北部地区，设立三郡。秦朝把成都平原作为根据地，向西北扩展至今日大渡河北部及岷江上游地区。
秦始皇三十二年（公元前215年），蒙恬率领三十万大军驱逐了河套地区的匈奴人，夺回了赵国的故地，并于第二年在黄河以东、阴山以南地区设立了九原郡。
秦攻岭南百越之战示意图
到秦始皇去世时，秦朝已经拥有中国历史截至目前最广阔的疆域范围，北起河套、阴山山脉、辽河下游，南至越南东北部、广东，西起陇山、川西高原、云贵高原，东至朝鲜半岛西北部。
西汉时期第二个阶段是西汉时期。汉武帝时期的汉朝不断扩张，汉宣帝神爵二年（公元前60年）始设西域都护府。到了西汉末年，西汉的疆域已经稳固，向北延伸至阴山山脉及辽河流域，东至今日朝鲜半岛中北部，其中包括今日韩国首尔，南至越南中北部和南部部分地区，西至巴尔喀什湖与帕米尔高原交界处，也就是今日新疆及周边地区。
西汉疆域图
与现在的中国地图做一个对比就可以看出，仅有三个地区未列入西汉的疆域范围：青藏高原、蒙古高原、东北地区，除此之外均已达到或超越。之所以没有把这三个地区纳入，不是因为汉朝没有足够的军事实力，而是以当时的条件这三个地区都不适宜农耕，就算武力夺取下来，最终也还是会放弃。
汉朝征服匈奴之后曾在蒙古高原驻扎，但是很快就撤退了，因为这里并不适宜耕种，而汉朝疆域内的产出足以满足现有的需求。青藏高原的高海拔也不适合生存，因此一直没有继续向这一地区扩张。东北地区的气候实在是太寒冷了，而内地还有很多未开发的沃土，所以也没有迫切的需求往东北地区发展。
