故事发生在唐朝显庆年间，扬州府有一个名叫刘二魁的小木匠。刘二魁的父母都是农户，世代积贫，为了能够让刘二魁长大了有出息，他们将刘二魁送到当地老木匠鲁金寿家中学习手艺。鲁金寿自称是鲁班的后人，木匠手艺颇为了得，但是鲁金寿人品不怎么样，为人十分吝啬刻薄。

刘二魁跟随他学艺三年，每天就是砍柴挑水干杂活，鲁金寿做工的时候，从不让他在一旁偷看。一日，刘二魁照例上山砍柴，中间累了的时候，在一块光滑的石板上乘凉。等刘二魁起身的时候，大吃一惊，自己坐的分明就是一块墓碑，只是不知为何倒在地上。刘二魁仔细看了一看墓碑后面，有个长满草的小土堆，应该就是墓主人的坟茔了。
刘二魁心生感慨，不知道这墓主人的后人还在不在，为何墓地荒凉成这般。他拿出随身带的镰刀，将坟头上的杂草清理干净，然后又将墓碑重新竖起。刘二魁看到，那墓碑上写着：“周仕城之女周莺莺之墓。”刘二魁不禁感慨，真是世事无常，这周仕城原本是扬州首富，扬州人都知道他有个女儿名叫周莺莺，爱若掌上明珠。
周莺莺长得十分美貌，不少男子上门提亲，然而红颜多薄命，在周莺莺十五岁那年突然得病死了，次年周仕城因为得罪官府被抄家问斩。刘二魁虽然年纪不大，但是这些事情他都是听说过的，没想到曾经叱诧扬州的周家，最后竟落了这个结局。刘二魁将自己带的干饼放在墓碑前，算是祭拜一下这个从未谋面的可怜姑娘。

刘二魁接着上山砍柴，到了中午的时候，刘二魁在一棵树下打盹。就在刘二魁睡得恍恍惚惚的时候，一个姑娘飘然而至，来到刘二魁的跟前，那女子飘飘下拜说道：“多谢公子今日帮我除去坟头草，将来莺莺定有重报，公子且记一件事，今天晚上睡觉的时候，一定要口含大蒜。”说罢，女子转身离去，刘二魁起身去追，没想到一下撞到了树上，刘二魁这才发现，原来自己是在梦游。
傍晚，刘二魁回到鲁金寿家中，鲁金寿连忙喊刘二魁说道：“二魁，柴草先放那，我在外地接了一个急活，咱们趁夜出发，到时能挣不少钱。”就这样，刘二魁连饭都没有吃，便跟着师傅鲁金寿匆匆启程。就在两人行了大概有几十里路程时，天突然下起了大雨，两人提的油灯也被雨水浇灭。
两人看见前方不远处有间客栈，鲁金寿叹了一口气说道：“看来今晚咱俩是无法赶路了，咱们就在这客栈先借宿一宿吧。”两人敲开店门，开门的是一个老妇，鲁金寿说道：“店家可否还有客房？”那老妇说道：“客房倒是还有一间，不过不知道你们是否愿意住？”鲁金寿说道：“瞧您这话说的，外面下那么大的雨，只要有房间住就行，我们不挑。”

老妇说道：“你们先看看再说吧，倘若你们愿意住的话，我收你们半价的房钱就行。”老妇将两人带进一间偏房，只见里面有三张床，最里面的那张床盖着什么东西。老妇说道：“昨天我这来了一个客商，他带着女儿来这投宿，结果他女儿病死，如今那客商去城里买棺材去了，估计明天才能回来，最里面那张床上躺的就是那客商女儿的尸体，如果你们不介意的话，就在这先将就一宿。”
鲁金寿平日在家也经常接触红白喜事，对死人并不感觉到害怕，他走到里面将女子身上的铺盖撩开，只见一个长相美貌的女子躺在床上，面色惨白如纸。鲁金寿暗暗说道：“这么标致的一个姑娘，死了可惜了。”鲁金寿当地对老妇说道：“我们今晚就住这间了。”刘二魁此时饿得肚子咕噜乱叫，那老妇说道：“灶台还有些油饼，你要不要吃？你吃的话我给你拿过来。”
刘二魁点了点头，然后似乎又想起什么来，说道：“掌柜的，你们这有蒜没，我吃饼喜欢就着大蒜。”老妇也很热情，说道：“有，我这就给你拿。”刘二魁吃过饼之后，便钻进被窝里睡了，他把吃饼剩下的大蒜，拿出几颗塞到自己嘴里。约莫到了三更时分，刘二魁听到窸窸窣窣的声音。

他探出头来一看，正看到鲁金寿蹑手蹑脚来到女尸旁边，就在鲁金寿准备亲吻女尸的一瞬间，那女尸突然张开大嘴，咬住鲁金寿的脖子，鲁金寿血流如注，趴在床上抽搐了几下便没了动静。女尸从床上坐起，缓缓来到刘二魁的跟前。刘二魁吓得屏住呼吸，但是当女尸来到刘二魁跟前时，浓重的血腥味还是让忍不住想呕。
当刘二魁忍不住吐气的时候，一口大蒜喷在了女尸的脸上。女尸吓得又蹦又跳，刘二魁趁此机会，连衣服都没有穿，急忙跑出院外。刘二魁不敢喊那老妇，生怕老妇和女尸是一伙的，就在刘二魁迟疑的刹那，女尸从屋内冲了出来，刘二魁见大门是虚掩着的，也不顾外面风大雨大，朝山上跑去。
那女尸像是追捕猎物的野狗一般，在后面穷追不舍，刘二魁几次险些坠落山崖。不知跑了多久，刘二魁见前方有亮光，原来是一处道观，刘二魁疯狂砸门，从里面出来一个小道童。刘二魁大喊救命，就在这时，从里面出来一个老道，看到刘二魁身后的女尸，抓一把糯米撒了过去，那女尸就像是中了枪一般，倒在地上。

老道上前摸了一下女尸的脉搏，又翻看了女尸的眼皮，说道：“没想到竟然有人用这么阴毒的招数。”刘二魁问道：“道长，这个女子为何这般，刚才她不但将我师傅咬死，我也险些丧命，她像个发了疯的野狗一般追我。”老道说道：“这女子应该是得罪了什么人，被人用邪术摄了魂，如今她就是行尸走肉。”
刘二魁见那女子不似一个坏人，于是说道：“既然道长知道此术，定然有破解的办法。”老道说道：“道门中人理应救死扶伤，除暴安良。但是想要将她的魂魄召回，需要有童男血画符。”刘二魁说道：“我就是童男，道长但取无妨，只要能救下这姑娘。”老道将刘二魁的手指划破，然后画了一道符，当老道将符纸点燃，片刻之后女子恢复了意识。
那女子如同做了一场噩梦一般，当她得知是刘二魁和老道救了自己，心中十分感激。刘二魁这才得知，女子名叫桃花，她父亲是一个绸缎商人名叫陶安公。刘二魁辞别老道，带着桃花下山回到客栈。等他们两人回到客栈时，已经天光大亮，当时客栈围满了人，众人议论纷纷，女尸不见了踪影，老木匠被咬死。

此时刘二魁带着桃花回来，众人都以为见到了鬼，吓得四散而逃。当时桃花的父亲陶安公也回来了，他几步走到跟前，说道：“桃花，你好了？”桃花点了点头，并说道：“都是这位刘公子和山上的一位道爷救了我。”当荷花讲到自己被摄魂的事时，陶安公这才明白过来，定是他生意上的同行下的手脚。
陶安公见刘二魁忠厚老实，而且又是桃花的救命恩人，便把女儿许配给他。然后又给了刘二魁一百两银子，作为鲁金寿的丧葬费用。陶安公又拿出不少银子，给山上那位道爷捐了香火。等陶安公回到老家，这才得知有一个经常跟自己对着*同行，突然暴毙而亡。算起来，他死的那天，正是老道帮桃花解咒之日，想必是那同行遭了天谴报应。
自那以后，刘二魁便跟着陶安公学做生意，后来继承了陶家的家业。婚后次年，桃花为刘二魁生下一个女儿，刘二魁越看越像当年梦见的周莺莺。又过了两年，桃花生下一对双胞胎儿子，刘二魁让两个儿子一个姓陶，一个姓刘，以此延续两家香火。
