2012年，这个舞台来了。那一年，自由元素改名开心麻花。并且旗下演员沈腾主演的小品《今天的幸福》登上了春晚舞台，一夜之间，全国都记住了那个叫郝建的怂小伙。此后连续三年沈腾和马丽都在春晚舞台上亮相。开心麻花因此成了中国最有名气的舞台喜剧团体。
随着两人的热度逐渐升高，他（她）们的舞台也从小剧场变成了大荧幕。
2015年，由两人主演的改编自同名舞台剧的电影《夏洛特烦恼》上映，以2000多万投资换来了14.4亿的票房，成为当年国庆档的一匹黑马。
首战告捷后，开心麻花有了征战电影圈的底气。同时，也让开心麻花有了进入资本的勇气。当年年底，开心麻花拿到了唯一资本的数千万B轮融资，并顺利挂牌新三板，踏入资本市场征途，估值从3亿暴涨至50亿，成为“中国话剧第一股”。
2016年，乘着风头正劲，开心麻花的舞台剧《驴得水》也被搬上大屏幕。虽然豆瓣8.3的评分口碑十分不错，不过票房仅仅斩获1.72亿，这直接导致开心麻花当年的收入和利润大幅下滑。但在当时火热的市场环境中，凭借品牌号召力，16年一整年，开心麻花依然获得了来自凤凰资本、正心谷资本、信业基金、盛世投资等多家投资机构的5轮定向增资。
开心的开心麻花再次狂奔，先后交出了《羞羞的铁拳》、《西虹市首富》两部电影，加起来票房突破45亿。中国内地的“喜剧之王”似乎后继有人了。
可事实真是如此吗？
翻开这四部电影的豆瓣评分，《夏洛特烦恼》7.7，《驴得水》8.3，《羞羞的铁拳》6.8，《西虹市首富》6.5，电影质量从良好变成了及格。而且关于作品的争议也越来越多。许多人指责开心麻花为了制造笑点和冲突，作品里充斥着拜金和物化女性的价值观。不过这似乎并没有引起开心麻花的思考。
其后续推出的《李茶的姑妈》、《跳舞吧！大象》、《人间喜剧》继续延续低俗搞笑风格，被评价为烂穿地心，亲手砸掉了自己的金字招牌。开心麻花口碑急速下滑。
