当1914年8月英德两国进入交战状态时，德国海军面临的形势极不乐观。英国海军将2/3的力量集中在本土水域，以20艘无畏舰为核心的大舰队驻守在斯卡帕湾（Scapa Flow），封住北海北部出口，17艘前无畏舰构成的海峡舰队扼守英吉利海峡，这使得德国公海舰队（High Seas Fleet）完全被困在北海池塘里！英国人希望能够引诱出德国舰队主力加以歼灭，而德国海军计划通过小规模战斗不断消耗对手的实力，使双方力量对比趋于平衡。
1914年8月28日，英国海军主动出击，包括5艘战列巡洋舰在内的强大舰队袭击了赫尔戈兰湾（Heligoland Bight），干净利落地击沉了3艘德国轻巡洋舰，在德军主力出港前扬长而去，这就是赫尔戈兰湾海战。
■1914年8月28日的赫尔戈兰湾海战中，英国水兵在观看行将沉没的德国轻巡洋舰“美因茨”号。
不过，战争初期的主要战斗发生在欧洲水域之外，由马克西米利安·冯·斯佩海军中将（Maximilian von Spee）指挥的德国海军太平洋分舰队（2艘装甲巡洋舰、3艘轻巡洋舰）在11月1日的科罗内尔海战中击败了由克里斯托弗·克拉多克海军少将（Christopher Cradock）指挥的英国舰队，击沉2艘英国装甲巡洋舰，这是自拿破仑战争之后英国海军首次在海战中失利。但好景不长，斯佩舰队在12月8日的福克兰海战中遭到毁灭性打击，仅有1艘轻巡洋舰逃脱。
相比龟缩港内的大型战舰，初出茅庐的德军潜艇部队表现更为抢眼。1914年9月22日，奥托·韦迪根海军上尉（Otto Weddigen）指挥的U-9一举击沉了3艘英国装甲巡洋舰，轰动一时。潜艇的战斗力开始受到德国海军的重视，但U艇不经警告攻击商船的行为招致越来越多的道义指责。
1915年1月24日，德国海军侦察舰队司令弗兰茨·冯·希佩尔海军中将（Franz von Hipper）带领3艘战列巡洋舰和1艘大型巡洋舰前往北海多格尔沙洲（Dogger Bank），企图攻击英国渔船进而引出一支英军小舰队加以消灭，不想上钩的是一条他无法吃掉的大鱼——由戴维·贝蒂海军中将（David Beatty）指挥的5艘战列巡洋舰。结局不难想象，希佩尔以牺牲大型巡洋舰“布吕歇尔”号（SMS Blücher）为代价虎口余生，这是战争中英德主力舰的第一次交锋。
■1915年1月24日的多格尔沙洲之战中，德国大型巡洋舰“布吕歇尔”号被英军击沉。
德国公海舰队与英国本土舰队第一次，也是唯一一次正面遭遇发生在多格尔沙洲之战后一年零四个月，即1916年5月31日。当时世界上两支最强大的舰队同时出港，在日德兰半岛（Jutland）西面的北海海面展开厮*，双方均采用了相似的战术，以战列巡洋舰诱敌，以战列舰主力决定胜负。在前卫战斗中，德国人占了上风，希佩尔幸运地击沉了贝蒂的2艘战列巡洋舰，薄弱的弹药库防御是英舰殒命的主因。但是，当约翰·杰利科海军上将（John Jellicoe）率领的大舰队出现在海面上时，莱因哈德·舍尔海军中将（Reinhard Scheer）麾下的德国战列舰群只能掉头逃跑。英德双方均宣称取得了日德兰海战的胜利，英军损失3艘战列巡洋舰和3艘装甲巡洋舰，德军被击沉1艘战列巡洋舰和1艘前无畏舰，战果数据上德国人更胜一筹，但公海舰队依旧被困在港内，战略态势毫无改善，而且直到1918年战争结束再也没有出战，沦为一支地道的存在舰队。
■日德兰之战的彩绘作品，发生在1916年5月31日的这场大海战被誉为大舰巨炮时代的巅峰对决。
相比闭门不战的公海舰队，神出鬼没的德国水面袭击舰和U艇给英国人造成的麻烦更大，它们展开的破交战对英国具有致命的效果。在从事航运袭击的德军水面舰船中，最出名的是由卡尔·冯·穆勒海军少校（Karl von Müller）指挥的“埃姆登”号轻巡洋舰（SMS Emden）。从1914年8月到11月，该舰独自在印度洋执行破交任务，击沉、俘获30艘协约国舰船，吸引了70余艘军舰对其进行搜捕，穆勒舰长的骑士精神也得到敌对双方的交口称赞，他始终给战俘以优待。
不过，真正让英国人心寒的还是德军U艇部队，在战争爆发时，德国海军仅有28艘潜艇，却取得了极为显赫的战果，即使实力雄厚的英国海军面对这些隐蔽*手同样应对乏术。战争前期，慑于外交压力和战争法则，U艇作战受到种种束缚，但在公海舰队无望取得胜利后，潜艇已经成为德国海军唯一有力的武器了。1917年初，德国海军全面展开无限制潜艇战，给英国航运造成重大损失，以至海军部悲观地估计英国可能支撑不到1918年。但是，随着美国的参战，胜利的天平无法挽回地倒向协约国一方。在战争中，德国海军有350余艘潜艇投入作战，取得了击沉6394艘商船和100艘军舰的辉煌战绩，但自身也蒙受178艘潜艇被击沉的损失。
■一战时期，德国海军潜艇部队发起的破交战对协约国一方造成了巨大的损失。
威廉二世做梦也想不到，他苦心经营30年并为之自豪的海军竟然成为第二帝国的第一位掘墓人——1918年11月基尔水兵起义引发了一场席卷全德的革命风暴，摧垮了俾斯麦和威廉一世缔造的帝国基业，皇帝退位，战败投降，改朝换代，曾经骄傲的公海舰队灰溜溜地被押解到斯卡帕湾，等待胜利者的发落。1919年6月21日，在得知即将签订的《凡尔赛和约》的细节后，德国舰队发出“彩虹”暗语，水兵们一起打开通海阀，以自沉捍卫最后的尊严。10艘战列舰、5艘战列巡洋舰、5艘轻巡洋舰和32艘驱逐舰沉入斯卡帕湾的海底，威廉二世和提尔皮茨的海军之梦也随之烟消云散了，但复仇的种子已经埋下，并将在下次大战中结出一枚苦果，无论对德国人还是英国人，它都是难以下咽的。
