溯源上海的发展过程，自有其清晰绵远的历史脉络。
根据谭其骧教授所著《上海得名和建镇的年代问题》，以及对其他史料并对周边环境的分析，可以肯定一个叫上海的居民聚落点，应该是出现在公元10世纪，也就是历史上五代后期或者北宋的初年。
一个聚落的名字为什么叫“上海”呢？那是因为这个聚落出现在一条河流的边上，这条河是吴淞江的一条支流，名字叫“上海浦”。在它的附近，还有一条河叫“下海浦”。上海这个聚落，就出现在“上海浦”边上，所以聚落的名称就叫“上海”。
一个聚落或居民点的形成，要延续下来，肯定要就近解决居民的生活、生产用水，还要考虑到它与外界的联系。在还没有机械交通工具的情况下，水运就是最经济和方便的运输方式。所以江南一带的聚落、居民点，包括那些市、镇、县，毫无例外都在河边、水边。上海浦的上海聚落就是这样形成的。
作为“东方水都”的上海，充沛的水系就像人体血管一样构成了上海横塘纵、河湖港汊的优美自然风光。正因为上海与水的亲缘关系，有关水的名称在上海门类齐全，这个在全国乃至江南地区也是屈指可数的，常听到的有江、河、浦、泾、沟、塘、港、浜、湖、淀、泽、荡、湾、汇……宋代郏亶《水利书》里说：“吴淞江南岸有大浦十八条，其中有上海浦、下海浦。”这十八浦的名称分别是：小来浦、盘龙浦、朱市浦、松子浦、野奴浦、张整浦、许浦、鱼浦、上澳浦、丁湾浦、芦子浦、沪渎浦、钉钩浦、上海浦、下海浦、南及浦、江苎浦、烂泥浦。古代的吴淞江非常宽阔与壮观，清嘉庆《上海县志》卷三记载：“唐时阔二十里，宋时阔九里，后渐减至五里、三里、二里”。这样看来，当时的吴淞江简直比现在的长江口还要宽。
清末年间的上海县城墙、小北门及大境阁
唐宋以后，由于长江三角洲下沉，泥沙在河口地带大量堆积，原来宣泄太湖水入海的三江，因海潮的倒灌，东江和娄江相继淤塞，吴淞江也日趋狭窄，淤塞了太湖水的入海去路。于是，太湖水患使得对吴淞江的治理越发紧迫。
明代永乐元年（1403），开始疏浚、打通吴淞江的支流大黄浦与范家浜的工程，并挖深拓宽，上接泖湖、太湖之水；在明成化八年（1472）间，因杭州湾北岸筑成海塘，使得原先流入杭州湾的河流逐渐汇入黄浦，黄浦遂成总汇杭嘉湖平原各条河流之水，太湖、淀山泖也从上游顺流而下，最终形成“黄浦夺淞”的局面，黄浦江成为了太湖的主要入海水道。上海的城市发展中心也转移到了黄浦江沿岸。
由于水系的变化，上海浦受到黄浦的侵并，其名逐渐湮没。上海浦的位置相当于现在的外滩至十六铺江段，原先仅流到十六铺以东的黄浦，直接从吴淞口出海。上海浦本源上是一条吴淞江的支流，而且至今仍旧是上海市区最为繁华的地段。
从上海聚落发展到建镇、设县，到最终成为今天的大都市，是一个绵长的历史发展过程，绝不是由一个“小渔村”靠上海开埠后租界的出现一蹴而成的。这可以从上海市区的“活物”方面来进行验证。比如静安寺、龙华寺、城隍庙这三大寺庙道观，就在吴淞江支流上海浦的岸边，它们的历史，最早分别可追溯至三国时期和南宋年代。
《同治上海县志》卷首上海县北境水道图
假使那个时候的上海只是一个孤悬海边的“小渔村”，它完全承受不起这三大寺庙道观厚重的历史、兴旺的香火。否则，不会有史称的“静安八景”和源远流长的三月三龙华庙会，也不会有旧校场路边上的沉香阁、南京路上的保安司徒庙（俗称红庙也叫虹庙），以及浦东源深路上的钦赐仰殿等寺庙建筑的传承和延续，更不会有元代志丹苑水闸等遗址的发现。
“沪”，是上海的简称，是因为古代吴淞江下游近海这一段被称为“沪渎”，这个地名在记载晋朝历史《晋书》里出现过。据说，当地渔民用一种竹子编成的工具捕鱼，这个工具叫“扈”，“扈”加“氵”就是上海简称的“沪”。可见，就是作为渔村，上海的历史也一样源远流长。
时常有人把上海叫作“上海滩”，那是因为上海不少地方以前都是江边或者海滨形成的滩地。比如外滩、前滩、后滩、东滩……但“上海滩”这个词，后来又衍生了另外的意思，那就是指上海这个社会，意指这个东方“魔都”水深波谲的红尘江湖。
（来源：上海市地方志办公室）
