在中国古代，若父母去世，子女需归乡守孝三年。即便是入朝为官的朝廷大员，亦要遵守这一规定，在守孝期过后才能回京继续做官。若不遵守该原则，将会被人视作大不孝。那么，为何古人守孝的时间是三年呢？这其中有什么讲究和内涵吗？
论语中记载，宰我问孔子：“三年之丧，期已久矣。君子三年不为礼，礼必坏；三年不为乐，乐必崩。旧谷既没，新谷既升，钻燧改火，期可已矣。”子曰：“食夫稻，衣夫锦，于女安乎？”曰：“安。”“女安，则为之！夫君子之居丧，食旨不甘，闻乐不乐，居处不安，故不为也。今女安，则为之！”宰我出，子曰：“予之不仁也！子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也。予也有三年之爱于其父母乎？”
孔子所倡导的思想，是围绕着西周之“礼乐”而提出的。由此可见，守孝三年由来已久，至少可追溯到西周时期。这种规矩，贯穿了整个封建王朝史，直至民国时期才被废止。
正所谓“圣朝以孝治天下”，所有人都要遵守孝道。
为朝廷办事的官吏，不论是文臣还是武将，不论其官衔和爵位有多高，但凡遇到父母大丧，都必须立即请假回乡，为过世的双亲服丧。若没有立即请假回家，监察御史往往会以一纸奏章将其弹劾，此人将会受到严重的处分。根据史料的记载，若未按时返乡服丧，朝廷将处以罢免的惩罚，且终生不再录用。
根据史料记载可知，不但普通人要遵守服丧三年的规定，连皇帝也不例外。例如，在守孝期间，禁止婚配。若先皇驾崩未满三年，年轻的皇帝需册封皇后，这种情况必须得到皇太后的批准。倘若皇太后不予批准，那新皇帝就得等到三年期满，才能自作主张。
“子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也。”要知道，在古代还没有“一天一杯奶”的概念，贫乏的资源使得新生儿学会走路的时间普遍较长，一般来说婴儿自出生后要三年才能离开襁褓，独自走路。抛开未来十余年的养育不谈，仅这三年的无无时无刻的照顾，就足矣以证明母亲养育的艰辛和母爱的伟大。母死孝三年，及母亲去世之后，子女要守孝三年，也正是对于母亲三年的养育的报答！
而相对于母亲而言，父亲在养育的过程中，所付出的艰辛相对较少，所以在父亲去世之后，子女守孝两年半（实际为两年零一个月），以显示与母亲的区别。
历朝历代的孝子都要用约三年的时间，感怀父母的养育之恩。当然，“孝顺”不是形式化的美德，也不是挂在嘴边炫耀的资本，它是对长辈发自真心的尊敬。实际上，因为中国古代尊奉“百善孝为先”的信条，所以，无数子女自发进行守孝，且心安理得。
