从元代漕运最大码头的积水潭，到明清寺院、王府、商贸而闻名的“什刹海”，什刹海名称起源之争有些什么样的缘由呢？
当愚翁艾君翻阅资料可见，关于什刹海名称起源之争，今天，民俗界、史地界主要存在四种说法：
一是认为什刹海周围过去曾有十座寺庙。即，广化寺、火德真君庙（火神庙）、护国寺、保安寺、真武庙、白马关帝庙、佑圣寺、万宁寺、石湖寺、万严寺。即为“十刹之海”。
二是认为什刹海附近过去曾有“九庵一庙”。即，广化寺、 通明庵、丰泰庵、槐宝庵、海潮庵、北极庵、 天寿庵、永泉庵、朝阳庵、太平庵。共十刹，所以称“什刹之海”。
三是认为这里水域分岔多，本名为“十汊海”，以后各地口语喊成”什刹海“。但清代名臣张之洞则称它为“石锸海”，锸即闸，石锸是指前海西口建有响闸。
四是认为明成祖朱棣迁都北京，在这里曾修了一个大寺庙叫“什刹海寺”。该寺位于德胜门内，初名十刹海，近似佛“十善十恶”后改名什刹海。因这寺庙非常有名，逐渐变成了地名的代称，大寺就叫“什刹海”。
愚翁艾君研读以上四种观点后认为，有三种是与寺庙相联系。笔者比较赞成来源于“寺庙”说。无论是寺、庙、观、庵都是宗教信仰修行的地方。关于“石锸”“十汊”之说，笔者考究似乎缺少科学依据，譬如，这里如此多的寺庙，又这么多的水，如果按照以水考究，也该有个龙王庙，但此处并无记载和传说。
时至今日，数百年来，没有文字记载，我们也很难找到一个地名的确切出处。只能从民俗史地学和人类学去做些考究推理。
目睹这片水域，仿佛看到往日的白莲潭，看到元朝的积水潭，看到到明朝以后的什刹海……今天的地名，“积水潭”与“什刹海”两个名称同时存在着，只不过积水潭仅仅成了西海的另一称谓。这里面藏着一些什么样的历史秘籍呢？必有其原因：以笔者考究认为，“什刹海”之名字必定来自民间。如果是皇上金口玉言改名，那么，往日积水潭之名不可能还会保留。一个地名是一个地方的标识和文化符号，其在民间传播的基础，就是该地方颇具民间文化特色，形成了广泛民间社会认知性，而得以传播开来。就像东直门内大街，因餐饮造成油泥而被民间称为“鬼街”，后来觉得不雅而官方改为“簋街”的道理一样。再譬如，网络“光棍节”后被改成“购物节”等等。
从历史看，明成祖朱棣迁都北京，漕运渡口改到通州，什刹海湖面渐渐缩减，成了风景区和居住区，随着富贵人家纷纷迁住于此，这里成了周边名人以及有钱人居住工作的闹市商业区，各种寺庙亦开始大修大建起来，说明贵族阶层对宗教的依赖和迷信。以寺庙为特色的佛教文化在这里盛行，追求十全十美的良好愿望在这里发扬。另外，元、明、清许多达显贵族都信仰佛家文化。据记载，到了明清时期，什刹海地区寺、庙、观、庵星罗棋布，而今列名在侧的寺庙观庵就有100多处，而以元朝名寺“广化寺”为代表的各种佛家的“寺庙庵”也达上百处。
从佛家的“寺庙庵”文化看，一般梵语指“刹”。刹，本身也是梵语专指佛寺。而“什”其本意就是吉祥语和数词，一般“什”是集体的“十”，也有十倍的意思。《管子·立政》说，“十家为什”。就是说众多之意。
所以，愚翁艾君认为，“什刹海”这名来历，没有特别意义，字义就已表明这里是有众多寺庙地方。即，众多寺院之海，就是什刹海。以上分析，我们可以看出：其一，明朝建国前，今天的前海、后海和西海以及附近水域，统称“积水潭”，没有“什刹海”之称谓。其二，明朝以后，尤其迁都北京后，全国贤达贵人、佛教僧侣纷沓而至，大建寺庙，一时间因梵刹林立，原积水潭“三海”，被民间俗称“什刹海”，就是说是“古刹林立之海”，传承至今。那时，什刹海包括前海、后海和西海三个水域及临近地区，与“前三海”相呼应，俗称“后三海”。其三，明朝当德胜桥建成之后，桥将积水潭一分为二，桥西北部分水面称为“积水潭”（又称西海），桥东的部分称“什刹海”，包括“后海、前海”，前后海以银锭桥为界。这就是今天人们讲起积水潭历史时，经常看到这样的官方标注：积水潭（今什刹海）。
