在日本读大学期间，芦芳生还是登山队的队员。大四时，由于他的一位学长下山时疲劳至死，给他造成了很大的打击，此后他停了一段时间登山，改去滑雪。
同年，他在日本找到了薪水很高的白领工作，但他不想做一个按部就班的白领。与此同时，日本星探发现了他，在接受了经纪公司的短期培训后，他突然迷恋上了演戏。虽然父母激烈反对，但他却很坚持，父母无奈答应他回国报考电影学院。
2001年，芦芳生回国后先报了北京电影学院的进修班，黄渤是他进修班的同学。半年以后，通过考试进入北京电影学院表演系，与刘亦菲、朱亚文、江一燕等成为同班同学。同年，芦芳生出演了山本执导的都市情感剧《爱在北京》，在剧中饰演男主角王道明，这是他的首部电视剧作品，从而正式进入演艺圈。
