在宋军溃退之际，刘宋济南太守萧承之面对逼近的北魏大军，而自己手下仅有数百将卒，无奈上演了一场“空城计”。他命部下大开城门，冒险使诈。北魏军冲到城下后，果然疑心城内有重兵埋伏，撤围而去。算是替宋军稍稍挽回些须“颜面”。
元嘉八年(431年）正月、二月间,檀道济率军继续北上，援救滑台。宋军在二十多天中，作战三十余次，北魏军损失惨重。不过，北魏派骑兵小队，偷袭宋军运输线得手，宋军草谷尽被焚烧。檀道济部缺粮，无法施援，滑台失守。
檀道济剧照
檀道济鉴于粮尽，决定退兵。退兵前夕，有一军士叛逃北魏，将宋军粮尽的虚实，尽数禀报魏军。魏军急速出击，企图一举击溃宋军。为稳定军心，诈骗魏军，檀道济在宿营时，将剩下来的一点米铺在沙子上，然后唱筹量沙，装在粮袋中，装出存粮极多的模样。魏军探子远远看到这一幕，急忙回营禀报主帅。魏军主帅以为降兵诈降，引诱魏军中计，于是将他*死。
次日，檀道济又故作镇静，只穿便服，坐着轿子，尾随大军缓慢行走。魏军主帅更坚信宋军在实行诱敌之计，不敢穷追。檀道济部才得以全军而退。刘宋元嘉年间的第一次北伐，至此彻底失败。刘宋不仅府藏、武库为之一空，且丧师失地，颜面俱失。
二、第二次北伐第一次北伐大败后，刘宋国力损耗严重。宋文帝北伐之志虽不曾懈怠，但一时也无力再举，只好整顿政治、积聚国力，以图后计。
元嘉二十三年（446年）三月，北魏军侵扰刘宋兖、青、冀三州，掳*百姓牲畜。宋文帝得到边报后，北伐念头复炽，于是向群臣谘询北伐之策。御史中丞何承天上奏，主张在淮、泗宋魏交界处大兴屯田，积聚物资；目前宜“坚壁清野，以俟其来；整甲缮兵，以乘其敝”。不宜盲目轻动。
锐志北伐的宋文帝认为何承天的建议迂阔不实用，而对不断上疏陈述北伐方略的彭城太守王玄谟的建议，表现出浓厚的兴趣。宋文帝还援引西汉名将霍去病大破匈奴，在狼居胥山（今蒙古境内的肯特山）举行封禅礼，纪念军功的典故，对随侍们说：“听玄谟所陈，令人有封狼居胥意！”擅于察言观色、溜须拍马的随侍们趁机鼓噪北伐，认为宋军必会奏捷，皇帝当封禅泰山，祭告天地。被众人吹捧得飘飘然的宋文帝北伐意念更加坚定。
封狼居胥，多少热血青年的梦想啊
元嘉二十七年（450年）二月，北魏太武帝拓跋焘亲率10万大军南侵。魏军虽因刘宋陈、南顿、汝阳、颍川等郡官吏守将不战而逃，而势如破竹，但在围攻悬瓤（今河南汝南）时，却遭到不足千人的刘宋守军拼死抵抗。围攻40余日，不能破城。魏军师疲粮匮，拓跋焘只好撤围北退。
宋文帝认为北伐的有利时机已到，遂决定于该年七月，兵分东、中、西三路，大举北伐。东路军以萧斌为帅，率军6万，以王玄谟所率1万水军为先锋，经淮、泗入黄河，进攻镐礅、滑台等地。武陵王刘骏率水陆大军为后援，兼统东路青、冀、徐、兖四州之军。中路军以臧质为帅，率步骑10万，直趋许昌、洛阳，南平王刘铄率部后继。西路军以随王刘诞为帅，进攻弘农（今河南灵宝北），直扑长安（今陕西西安西北）。宋文帝又特派太尉、江夏王刘义恭进驻彭城，统一指挥北伐诸军。
北伐初，刘宋三路大军进展顺利，捷报频传。东路军先后攻占镐礅、乐安（今山东广饶北)，猛攻滑台；中路军相继攻克长社（今河南长葛东）、小索、大索（今河南荥阳）等地，猛攻虎牢；西路军则攻占弘农、陕城（今河南三门峡西）、潼关等地。
