人类的起源问题，在生物学、考古学等领域都是一个重大问题，了解人类的起源和进化，有助于人类了解人类自身的不足，也有助于人类了解生命的“本质”。
达尔文进化论的提出，无疑是一项划时代的成就，尽管在当年只有他的学说获得了大量的追捧和争议，但实际上和他同时代的几名博物学家（早期的博物学家多是贵族，有钱、有闲，喜欢收集各种标本、化石进行研究），也意识到人类的来源可能并不是传说中的那样，而是有一定的脉络可循，最直接的证明就是一些类似人的生物和化石的发现。
达尔文在随着“贝格尔"号环球考察的时候，得到了考察各地生物的机会，尤其是加拉帕戈斯群岛的一些独特生物，达尔文发现这些岛上栖居着十几种金翅雀，虽然和南美大陆的金翅雀十分相像，但却又各有各的特点，不同岛上的金翅雀也有一定的差异。使他萌生了一些想法，认为生物的形状特征和其生存的环境有关系，也就是“物种进化”的思想。
经过多年考察和研究，回国后达尔文就开始着手整理资料，经过20多年写出了《物种起源》。该著作的发表自然引起了极大的轰动和批评，达尔文也获得了一批忠实的拥护者，他们在达尔文“物种进化”思想的影响下，和守旧势力不断争论。起初谁也说服不了谁，但是随着《物种起源》的推广，科学家们也发现了更多可以用进化论解释的现象，达尔文的学说逐渐被更多人接受。
《物种起源》中提出了生物进化的思想，认为进化是很多微小的突变引起的累积结果，是一个连续渐变的过程，在自然选择的基础上，“适者生存，不适者淘汰”，然而由于时代的限制，达尔文只看到了生物种群中个体表现出来的性状，却看不到基因内在、微观的突变，这是《物种起源》的观点被现代生物进化理论逐渐替代的原因。但是现代生物进化理论还是继承了达尔文生物进化、自然选择的观点。
