《月令七十二候集解》曰：“八月中，解见秋分。”。秋分，是二十四节气之一，每年9月23日前后。在这天，阳光直射地球赤道，昼夜相等，此后白天渐短，夜晚渐长。
天气开始转凉，蟋蟀、知了的叫声渐渐听不见了。凉爽的空气里，有一种植物在慢慢吐露芬芳，那便是桂花。“风度桂丛香馥郁，月穿竹篽影横斜”，在这个时节，只有桂花可以“独占三秋压群芳”。
说起桂花，不得不想到苏州。它是苏州的市花，出现在古城的大街小巷，而在苏州人的秋季食谱里，桂花糕、桂花糖芋艿、桂花糖藕，桂花酒酿圆子……一切也都可以跟桂花有关。
在太湖边，这里还有一座小镇，数百年来与桂花结缘，因桂花而繁荣。这里的秋天，飘荡着浓浓的桂花味。
桂花，是苏州的市花。苏州人的秋季食谱也离不开桂花。 视觉中国 图
千年古镇，桂花之乡
苏州的山并不多，但作为一座嵌入太湖的半岛，光福镇坐拥邓尉山、玄墓山、西碛山等二十多座大小山峦，群山环抱，风景秀丽，被誉为洞天福地。传说春秋时期，这里曾是吴王养虎处，萧梁时建光福寺于龟峰，遂以寺名镇。
光福镇是全国五大桂花产区之一，每到秋季来临，漫山遍野的金桂、银桂等品种竞相开放，十分壮观。而除了观赏外，桂花最大的用处就是做天然香料。采摘、加工桂花在当地形成了一条传统的产业链，家家户户靠桂花为生。
李嘉球是土生土长的光福人，在他的记忆里，桂花盛开时，是光福最热闹的时候，工厂、学校放假，男女老少都要回村采花。有时候劳力不够，还要请外村的亲戚朋友来帮忙。
“桂花很娇贵，必需当天采当天卖掉，不能过夜。否则就会‘黑脱’，质量大打折扣。因此花期的时候，家家户户都是灯火通明，通宵达旦，分秒必争。桂花时节工厂也是24小时敞开收购。”李嘉球介绍道。
苏州光福镇是全国五大桂花产区之一。
作为吴文化专家，李嘉球对光福镇的历史颇有研究。他说，不像其它地方用竹竿敲击，或摇晃树枝让花朵脱落，光福的花农全用双手采摘，每户人家都会备有长短木梯好几张，哪怕是最高的树枝都爬上去人工采摘，以保证花朵完好无损。上世纪七八十年代，光福镇开设有花果加工厂七八家，桂花价格最高能卖到每公斤10～12元，收入占花农全年总收入的60%以上，不少光福人因桂花致富。
光福花农用手摘桂花，需要这样的长木梯。
在光福镇，香雪村窑上的桂花种植面积最大，达2000多亩，种植历史也最为悠久，最早可追溯到唐宋时期，在明末清初达到鼎盛。如今，山上还能找到数百年的老桂树。为什么窑上适合种桂花？有怎样特殊的地理条件呢？
“窑上桂花种植基地紧靠着我们这里的一个省级自然保护区——官山岭木荷自然保护区。这里气候条件比较特殊，西面是太湖，东面有西崦湖，四周被山峰环抱。两大水体对当地气候起了调节作用，气温比较稳定的，平均在15.9度左右。”香雪村党委*、村委会主任倪青介绍道。
李嘉球还告诉记者，桂花喜欢微酸性、疏松透气性好的土壤。窑上不但有天然的优势，在过去，村民用羊粪、猪粪施肥，土壤肥沃有利桂树的生长，花的品质也更好。
古人说“中秋赏桂”，但由于今年气温较高，直到秋分时节来临，香雪村窑上的桂花才刚刚飘香，倪青表示最佳观赏期大概在国庆前后，晚桂可以持续到寒露时分。
