人们常常用癌症的早或晚来表达病情的严重程度，早到什么程度？晚到什么程度？并不是很清楚。那么，癌症的早晚是怎么划分的？有没有一个明确的界限呢？
癌症除了有恶性和良性的区分外，同时也是有早期和晚期的区别，那么我们在生活中要如何进行区分呢？有没有明显的一个区分界限呢？在病理学上，癌症早期就是指体内的癌细胞比较局限，在较短的时间内一般不会发生转移。而癌症晚期恰恰相反，在发现的时候体内癌细胞已经发生了局部转移或者近处转移了。这个也可以视作为区分癌症早期和晚期的界限。一般情况下，癌症如果处于早期，那么只要接受一段时间的治疗，癌细胞完全有可能得到一定的抑制，基本也不影响寿命。但如果处于晚期，在治疗上就要重新考量，考虑提高生活质量，带瘤生存，也可获得非常好的生存期。
通常从正常细胞演变成癌症，这个过程很长，癌症可不是几天几星期几个月就得的，一般至少要经过几年十几年甚至几十年，这也就是为什么多数癌症还是以中老年人为主的原因，比如，吸烟可能致肺癌，但并不是吸了一支烟就马上得肺癌，或者几天几个月就得肺癌，它有一个过程，如果每天吸一包烟(20支烟)，二十年后，得肺癌的风险明显升高，危险了。
除了那些主要因为遗传基因素导致的癌症可能很年轻就发病，越年轻的人患癌越要考虑遗传基因素相关的可能性大，如果环境因素致癌，多数需要一个较长的作用时间，少则几年，十几年，多则几十年，然后才演变成癌症。但这只是表示到了临床可诊断的癌症，通常表示肿瘤长大1cm大小，这还是早期。而接下来的发展就成了滚雪球，发展很快(当然，也不是绝对，所有，有的癌症本身就生长缓慢)，也就是说，从正常细胞到癌细胞，再分裂增殖到可见的癌症肿块(临床可诊断的癌症通常以1cm为界)，可能需要很多年，而一旦到了1cm这个大小，肿瘤长大的速度就快得多，也许几十天，几个月就长得很大。
大多数癌症，从早期到晚期，在不干预治疗的情况下，时间不会太久，几个月，一年，最多几年，不太可能十多年甚至几十年的时间(偶尔也有)。有的侵袭性强的癌症，发展非常迅速，比如绒癌，淋巴母细胞淋巴瘤，小细胞肺癌等，如果不及时治疗，可能几周时间甚至几天时间，肿瘤就长了一倍甚至更多，所以，这类肿瘤，要尽快诊断，尽早开始治疗。
当然，这类癌症并不多，大多数癌症，如结肠癌、胃癌、乳腺癌、肺癌癌，处在中等的发展速度，没有那么快，一般不至于几天几周就发生翻天覆地的变化，一般不会前几天还早期，过十多天或几个星期就晚期了。有的人会说，那为什么有的人确实是十多天前还是早期，过了十多天就转移了成了晚期?没错，有这种情况，但其实，十多天前已经有转移已经是晚期，只不过还没有检查出来罢了。当然，这也只是一个概率上的分析，不是绝对。
同时，不一样的人的体质以及对待癌症的态度都是不一样的，如果面对癌症，积极治疗，配合阳光的态度，那么身体抵抗癌症的力量也会大很多，癌症的发展就慢很多，达到晚期的时间也就慢，甚至还能实现临床治愈，相反如果自暴自弃甚至放弃治疗，则癌症发展到晚期只需要短短几个月。
对于早期患者，一般较好应对。患者整体身体状态许可，常应强调先以手术为主。尽可能以最大限度地*灭癌细胞，消除可能的隐患。与此同时，中医药可积极配合，尽可能地改善患者的生存质量，调整其免疫力，积极防范复发与转移。前者着重于短线效果，调整免疫和防范复发转移则是着重于长期利益。对于晚期患者，需辨证对待。对于晚期患者，短线治疗的目标为首先消解症状，改善或提高生存质量；同时尽可能控制癌症的进一步发展。长线所追求的，当然是进一步控制或减缓癌症的发展，提高生存质量，延长生存时间。
晚期癌症患者应用中医药治疗，重点应放在调动患者本身的积极因素，抑制肿瘤发展，改善痛苦，提高生活质量上。在此基础上，尽可能争取其良好康复。“带瘤生存”的目标追求也是很有价值的选择。饮食起居同于常人，病情稳定，长期生存，人瘤“和平共处”，甚至逐渐康复，未尝不是患者长期利益的最大化。
总之，中晚期癌症患者应用中医药治疗，重点应放在调动患者本身的积极因素，抑制肿瘤发展，改善痛苦，提高生活质量上。在此基础上，尽可能争取其良好康复。“带癌生存”的目标追求也是很有价值的选择。饮食起居同于常人，病情稳定，可长期生存，人瘤“和平共处”，未尝不是患者长期利益的最大化。
